저공해자동차란 문자 그대로 오염물질을 적게 배출하는 자동차를 말한다.

하지만 보다 구체적인 저공해자동차의 정의는 미국이 90년에 제정한 대기정화법에 따라 캘리포니아주가 예고한 자동차 배출가스 규제계획이 기준이 되고 있다.

이 계획은 저공해자동차의 이행단계를 ▲과도적인 저공해자동차(TLEV) ▲저공해자동차(LEV) ▲초저공해자동차(ULEV) ▲무공해자동차(ZEV)등 4단계로 분류하고 94년부터 단계별 보급 의무화비율을 제시했다.

이에따르면 각단계의 저공해자동차는 비메탄계 탄화수소,일산화탄소,질소화합물,포름알데히드등 4개 오염물질의 마일당 배출량을 기준으로 정의되며 단계가 높아질수록 배출량규제도 강화돼 맨 마지막 단계인 무공해차에 이르러서는 4개항목의 오염물질 배출이 제로(0)가 된다.캘리포니아주는 94년 TLEV의 10%판매를 의무화하는것을 시작으로 저공해자동차 강제판매제를 도입,2003년에는 ZEV(전기자동차) 10%를 포함한 자동차 판매량 전량을 저공해자동차화 하기로 했다.