중국 당국이 세계 최고봉 에베레스트(티베트 이름 초모랑마·8850m)의 베이징올림픽 성화 봉송단 통과에 앞서 중국쪽 등반로를 폐쇄하기로 해 논란이 일고 있다.

중국과 네팔 접경에 위치한 에베레스트는 크게 중국 티베트자치구 쪽에서 오르는 북동 루트와 네팔에서 오르는 남서 루트가 있다. 중국쪽이 시일이 덜 걸리지만 더 위험한 반면, 네팔에서 오르는 길은 훨씬 많은 이들이 찾고 있는 대중적 루트.

중국 정부는 5월 초로 예정된 봉송단의 에베레스트 통과를 틈탄 티베트 독립운동가들의 시위를 차단하기 위해 봉송 행사가 완료될 때까지 에베레스트를 비롯, 근처의 초오유(8201m) 등정을 일절 불허하겠다는 방침을 통보했다. 중국은 한발 나아가 네팔 당국에도 북동루트에 대해 같은 조치를 취하도록 압력을 넣고 있다고 영국 일간 더 타임스가 13일 전했다. 하지만 외국인 트레커나 등반객들의 발길을 막으면 로지 운영, 가이드, 셰르파 등으로 생계를 잇고 있는 티베트인들의 생활에 적지 않은 지장을 초래하게 된다.

당국은 등반 신청 건수가 너무 많다는 이유를 댔지만 티베트 독립운동 세력이나 자연보호단체들이 성화 봉송을 틈타 세계의 이목을 끌려하지 않을까 하는 우려 때문에 이같은 조치를 취했다는 분석이 나온다. 현지에선 이 기간 1000명의 트레커들이 에베레스트 베이스캠프까지 찾고 그 가운데 100명 정도가 정상 등정을 시도할 것으로 보고 있다.

임병선기자 bsnim@seoul.co.kr