사람의 신체 중 가장 운동량이 많은 부위는 어디일까? 답은 어깨다. 어깨는 세수하고, 밥 먹고, 옷을 입는 등 일상적 동작만 따져도 하루에 3000∼4000번이나 움직인다. 따라서 어깨는 어떤 신체 부위보다 빨리 퇴행성 변화가 오는가 하면 부상의 부위·증상·원인에 따라 관련 질환도 50가지를 넘는다. 특히 최근들어 운동인구가 늘면서 가장 빈발하는 어깨질환이 바로 ‘어깨충돌증후군’이다. 의료계에서는 어깨질환자 10명 중 3명은 어깨충돌증후군 환자로 보고 있다.

●견봉과 상완골이 부딪쳐 통증 유발

어깨충돌증후군은 어깨를 처마처럼 덮고 있는 견봉(어깨의 볼록한 부분)과 상완골(팔 위쪽 뼈)이 부딪쳐 통증을 일으키는 질환이다. 어깨관절이 건강하면 견봉과 어깨근육 사이가 넓어 문제가 없지만 나이가 들어 근력이 약해지거나 반복적으로 어깨를 사용할 때, 외상이 있을 때는 이 간격이 좁아져 마찰이 생기고, 이로 인해 근육에 염증이 생긴다. 바로 어깨충돌증후군이다.

어깨충돌증후군은 증상에 따라 3단계로 나눈다. 1단계는 25세 이하의 활동적인 사람이 어깨를 무리하게 사용해 생기는 경우로, 주로 어깨 앞쪽에 통증이 있으며 보통 운동치료로 완치된다. 2단계는 25∼40세의 연령층에 많으며, 통증과 근육통이 반복되고, 근육이 굳어지는 섬유화가 진행된다. 팔을 드는 등 특정 자세에서 불편함을 느끼고, 운동치료만으로는 재발하는 경우가 많다. 심하면 수술이 필요하다. 3단계는 40세 이상에 많으며 회전근개파열로 진행된 경우가 많아 수술을 통해서만 완치가 가능하다.

어깨충돌증후군은 기본적으로 노화에 의한 퇴행성 질환이어서 30∼40대 이상의 연령층에 가장 많다. 노화 외에 어깨관절의 탈구와 관절염, 어깨를 돌리게 하는 근육인 회전근개의 변성, 견봉뼈가 거칠거나 견봉 부위에 뼈가 돋아나 회전근개를 자극하는 것도 원인이 된다. 여기에다 최근에는 수영·배드민턴·골프·농구 스쿼시·테니스 등과 같이 어깨 동작이 많은 운동으로 비교적 젊은 층인 20∼30대에 어깨충돌증후군을 얻는 사례가 늘고 있으며, 비좁은 책상에서 장시간 업무를 봐야 하는 직장인들에게도 비교적 잦다.

대표적인 증상은 팔을 위로 쳐들 때 오는 통증이다. 따라서 옷을 입거나 머리를 빗을 때, 샤워 등 일상적 동작을 취할 때마다 고통과 불편을 겪게 된다. 그런가 하면 팔을 움직일 때 뭔가 걸리는 듯한 소리가 나기도 한다.

●‘오십견’으로 오해하는 환자 많아

전문의들은 “대부분의 사람들이 어깨통증을 오십견이라거나 ‘잠깐 이러다 말겠지.’하고 치료를 미룬다.”며 “실제로 오십견으로 여겨 병원을 찾은 환자 10명 중 2명가량은 어깨충돌증후군 환자”라고 말했다. 문제는 치료를 미루다 병을 키운다는 사실. 어깨충돌증후군을 방치하면 결국 힘줄이 망가지는 회전근개파열로 발전할 수 있으므로 주의해야 한다.

●자가진단과 치료

어깨충돌증후군은 자가진단도 가능하다. 우선, 팔을 머리 위로 쳐들 때 통증이 느껴지거나 손과 팔이 등 뒤로 잘 돌아가지 않을 때, 옷을 입거나 머리를 빗는 등 일상적인 동작 때 통증이 느껴지면 어깨충돌증후군을 의심해 봐야 한다. 통증은 낮보다 밤에 심하며, 더러는 팔을 움직일 때 어깨에서 뭔가 걸리는 소리가 나기도 한다.

조기에 발견하면 어깨 사용을 줄이거나, 간단한 운동요법만으로도 치료가 된다. 통증이 비교적 심한 경우라도 국소 주사요법으로 견봉 아래 공간의 염증을 줄일 수 있으나 주사를 남용하면 오히려 어깨 회전근육을 약화시킬 수 있다. 이런 치료에도 통증이 계속되면 회전근개파열 등 다른 질환이 동반됐을 가능성이 크므로 MRI검사 등을 통해 원인을 파악하는 것이 중요하다. 검사 결과 증상이 심각하다면 관절내시경을 이용해 견봉 부위를 말끔하게 다듬는 견봉성형술이 필요하며, 어깨힘줄이 파열됐다면 봉합수술을 받아야 한다.

심재억기자 jeshim@seoul.co.kr

■도움말 정동병원 김창우 원장