공자가 보인 마지막 정치적 참여라고 할 수 있는 이 장면은 ‘좌전(左傳)’에도 실려 있다. 좌전은 이름이 가리키듯 공자가 존경하였던 좌구명이 공자의 춘추를 해설한 책으로 따라서 ‘좌씨춘추’라고도 불리는 고전이다. 독립된 역사적 이야기와 문장의 교묘함과 인물묘사의 정확함으로 특히 고전문학의 규범이라는 평을 듣고 있는 명저인데, 이 책 속에는 공자의 행동을 다음과 같이 기록하고 있다.
“애공 14년 6월 갑오에 제나라의 진항이 그의 임금 임(壬)을 서주(舒州)에서 모살하였다. 이 소식을 들은 공자는 사흘 동안 재계(齋戒)를 한 후 입궐한 다음 애공을 찾아가 제나라를 토벌할 것을 세 번이나 요청하였다. 이에 애공이 말하였다.
‘노나라는 제나라보다 약해진 지 이미 오래되었는데, 당신이 그들을 정벌하라고 하니 도대체 어떻게 하란 말이오.’
공자가 대답하였다.
‘그것은 걱정할 바가 못 됩니다. 진항이 그의 임금을 죽였으니 백성들 중에 그를 지지하지 않는 자들이 반 이상 넘을 것입니다. 따라서 노나라 백성들에다가 제나라 백성의 반을 더 보태면 반드시 승리할 수 있을 것입니다.’
그러나 이 말을 들은 애공은 시선을 피하며 말하였다.
‘계씨들에게 가서 얘기해보시오.’
공자는 물러나와 사람들에게 말하였다.
‘나는 대부의 말석에 있는 몸이라 감히 말하지 않을 수 없었다.’”
신하가 임금을 죽이는 불의를 보고도 말하지 않음은 불충이었으므로 말석이긴 하지만 신하된 도리로서 고하긴 한다.
그러나 그것을 결정하는 것은 주군과 실권자인 계씨들일 뿐 자신과는 상관없다는 말로 더 이상 정치에 관심이 없다는 뜻을 극명하게 드러내 보인 태도인 것이다. 공자는 이처럼 오직 남은 여생을 학문에 전념하면서 제자들을 위한 교육과 인류의 영원한 교과서라고 할 수 있는 경전의 편찬에 전념하였을 뿐 더 이상 정치적 문제는 도외시하고 있었던 것이다.
그 대신 공자의 뒤를 이어 그의 제자들은 하나씩 둘씩 본격적으로 정계에 뛰어든다. 그뿐 아니라 공자는 자신의 제자들을 적극적으로 추천하고 있는 것이다.
실제로 논어에는 제자들을 추천하는 공자의 행동이 다음과 같이 기록되어 있다.
“어느 날 계강자가 공자에게 물었다.
‘중유(仲由:자로의 자)는 정치에 종사케 할 만한 인물입니까.’
공자는 대답하였다.
‘유는 과감성이 있으니 정치에 종사하는 게 무슨 문제이겠습니까.’
계강자가 다시 물었다.
‘사(賜:자공의 이름)는 정치에 종사케 할 만한 인물입니까.’
‘사는 통달한 사람이니 정치에 종사케 하는 것이 무슨 문제이겠습니까.’ ‘구(求:염유의 이름)는 정치에 종사케 할 만한 인물입니까.’
그러자 공자는 대답하였다.
‘구는 재간이 많으니 정치에 종사케 하는 게 무슨 문제이겠습니까.’”
공자의 대답처럼 이들은 곧 정치일선에서 눈부신 활약을 보이게 된다.
2005-01-04 22면
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