월드컵축구는 꿈의 구연이다.19 30년 우루과이에서 제1회 대회를 치른이후 4년마다 한번씩 열리는 단일종목의 국제대회지만 그 열기는 올림픽을 훨씬 능가한다.94년 미국대회의 경우 전세계 1백80여개국에서 연인원 3백억명 이상이 TV를 통해 관전했고 40억달러의 수입을 기록했다.

따라서 월드컵축구는 단순한 스포츠행사가 아니다.국가의 위상을 한껏 드높일수 있을뿐만 아니라 경제·외교적인 측면에서도 막대한 실익을 챙길수 있는 지구촌의 대축제다.뿐만아니다.21세기들어 처음 열리는 이 대회가 이땅에서 펼쳐진다면 한반도의 평화정착에도 크게 기여할수 있을 것이다.2002년 월드컵 유치에 대한 국민적 염원은 이런 연유때문이다.

2002년 월드컵축구개최지는 당초 96년6월에 결정될 예정이었다.그러나 국제축구연맹(FIFA)은 한국과 일본의 유치경쟁이 과열되고 있다는 이유로 96년초로 앞당기기로 했다.이 다급한 시점에서 한국축구가 내우외환으로 비틀거리고 있는 것은 안타까운 일이다.

월드컵유치작전의 일환으로 대한축구협회가 개최한 제1회 코리아컵축구대회에서 한국팀은 결승전에도 진출하지 못했다.준결승전을 앞두고 국가대표팀 주전선수 몇명이 새벽까지 폭음을 한것이 주요 원인의 하나였다고 한다.95프랑스 툴롱 국제축구대회에 출전했던 올림픽대표팀은 코칭스태프의 불화로 3전 전패했는가하면 거친플레이로 선수들이 줄줄이 퇴장당하는 수모를 겪기도 했다.

월드컵축구유치는 스포츠외교로만 되는것이 아니다.국내외대회에서 코칭스태프와 선수들이 모범적인 자세를 보여주고 좋은 성적을 거두어 한국축구의 이미지를 고양하는 것이야말로 스포츠외교못지않게 중요하다.

이번 일련의 사태가 2002년 월드컵축구 유치에 어떤 영향을 미칠지 알수 없지만 크게 우려할 정도는 아니라고 생각한다.심기일전의 계기로 삼는다면 전화위복이 될수도 있을 것이다.<황석현 논설위원>