『하루해가 벌써 저물었으되 오히려 노을이 아름답고 한해가 장차 저물려 해도 귤 향기 더욱 꽃답다.이러므로 일생의 말로인 만년은 군자가 마땅히 정신을 다시 백배할 때이다』­홍자성의 「채근담」:원문생략=조지훈번역.

노년이 아름답고 향기가 번져나야 할 것을 가르치는 글귀이다.노년으로 될수록 꼭두서니 저녁 노을을 더욱 선연한 것으로 물들여야겠다는 권유이다.지나치게 짙거나 살지거나 맵거나 단것은 참다운 맛이 아님을 깨단하면서 담담할 줄 알라는 타이름이다.지나치게 영걸스럽거나 기괴하거나 우뚝하거나 판이한 것은 지인의 경지가 아님을 터득하면서 평범할 줄을 알라는 충고이다.고요하게 승화된 대단원의 막을 마련해 보라는 뜻이기도 하다.

젊은 날이 제아무리 화려했어도 노년에 구름끼고 안개 덮인다면 아름다운 인생이랄 수가 없다.그것은 젊은 날이 화려했던 그만큼 도리어 더 슬픈 인생이라고 해야 할 것이다.그래서 사람이면 누구나 향기로운 노년을 생각한다.수신의 경지로도 그러하지만 그럴 수 있기 위해서는 가정적·물질적으로도뒷받쳐져야 하는 것.이게 누구에게나 가능해지는 것은 아니다.더구나 오늘의 사회풍조는 노년이 서러운 쪽으로 자꾸 기울어 가고 있다는 것도 사실이다.

다산 정약용의 「목민심서」「애민육조」는 「양로」로부터 시작되고 있다.­『양로의 예가 폐지된 후에 백성들은 효도를 일으키지 않으니 수령이 된 사람은 다시 양로의 예를 거행하지 않으면 안된다』.정다산은 조선초기에 노인들 위로하는 기로소 설치한 일을 회고하면서 동월의 『나라 안에 80세된 노인이 있으면 남녀 모두 연회를 베풀어 임금의 은혜를 널리 입게 한다』는 「조선부」를 소개하고도 있다.동월은 성종때 명나라 사신으로 왔던 사람이다.

『백성들은 효도를 일으키지 않으니…』했지만 정다산 시대만 해도 이땅의 노년들은 외롭고 슬프지 않았다.정다산같은 목민관도 있었고 사회의 전반적 기풍이 경로효친을 숭상했으니 오늘의 시대상황과 더불어 비길 일이 아니다.직계 존비속간의 살상행위까지 예사롭게 되어 버린 것이 오늘의 세태.그래서 「귤향내 짙은 노을」의 노년맞이는 점점 더 어려워져 간다고 할 것이다.

우리나라 인구구조가 선진국형으로 되고 있다는 보사부 발표가 나왔다.이는 다시 말해 유년인구 비율은 낮아지면서 노년인구 비율은 높아진다는 것을 뜻한다.환갑잔치하는 것이 부끄러워질 정도로 노령인구가 늘어났음은 누구나가 실감하고 있는터.그에 따라 쓸쓸하고 서러운 노년들도 불어난다.수즉다욕(수칙다욕)이면 죽느니만 못한 법.오래 살되 건강하고 보람에 찬 나날일 수 있어야 한다.그게 참된 복지국가의 모습이다.<서울신문 논설위원>