어떤 사람이 죽었는지의 여부를 결정하기 위해 확인해야할 부분은 심장과 폐로 되어 있다.철학자 데카르트가 기관지를 봐야한다라고 한 일은 있지만,아직도 심장과 폐에 관한 이견은 별로 없다.이것이 현대의학기술에 의해 문제를 일으켰다.이제는 심장과 폐활동을 인공적으로 유지시키는 일이 별로 어렵지 않기 때문이다.◆그래서 죽음의 네번째 정의가 필요해졌다고 말하게 된다.전통적으로 이해해 왔던 첫번째 정의는 호흡이 중단되고 맥박이 멈추게 되면 죽었다고 보는 것이다.생물학적 정의이다.두번째 정의는 종교적 또는 철학적이다.영혼이 육체로부터 회복될 수 없을 정도로 이탈된 상태.세번째 정의는 1969년 미 하버드 의과대학위원회에서 정리됐다.움직임이나 호흡의 중단외에 반사작용의 결핍,전기 뇌파계에 의한 확증까지 가져야 한다는 것이다.◆이 정의는 결국 전기 뇌파계의 바늘이 평면적인 일직선을 나타내고 있을 때에도 인공적 호흡을 계속 시키는 한 죽었다고 말할 수 없게 되는 것이다.이 쟁점에 따라 네번째 정의가 나타난다.신피질 활동이 회복될 수 없을 정도로 중단된 상태를 죽음에 대한 의미있는 유일한 기준으로 간주하자는 것이다.이 확인은 전기 뇌파계만으로 할 수 있다.죽음에 대한 과학기술적·사회적 정의가 생긴 것이다.◆이에 대한 인간의 고민과 선택은 아직 끝나지 않았다.장기 이식기술이 발전되어 뇌사상태에서 인공호흡장치를 떼어낸뒤 이식을 하는 것으로 더 살아갈 수 있는 사람을 살릴 수 있게 되었기 때문이다.그래서 수명 연장의 기계를 제거하는 것이 옳으냐 아니냐의 법정 소송이 끊이지 않게 됐다.◆우리도 이제 뇌사환자 장기 이식특별법 제정을 할 모양이다.법적으로 뇌사를 인정하는 10여개국 대열에 들어서는 셈이다.뇌사를 죽음으로 보자는 첫 공개논의는 68년 세계의학총회.하지만 아직 살아 있는 인간들의 정의와 심성에는,사회적으로는 가능해도 개인적으로는 용인하고 싶지 않은 꼬투리가 남아 있는 것이다.