취임 5개월만에 고국 찾은 강석희 美 어바인 시장

“평범하게 살아왔고, 열심히 하다 보니 비범한 결과를 얻었다. 도전정신으로 모든 일에 임하면 누구든 두각을 나타낼 수 있다. 평범한 진리지만 아주 중요하다. 열심히 일하고, 아름다운 생각으로 무장한다면 좋은 나라, 정다운 사회, 끈끈한 사회를 만드는 데 기여할 것이다.”

●한인1세 첫 美 직선시장… 자서전 출간

지난해 미국 대통령 선거와 함께 열린 선거에서 한인 1세로는 처음으로 미국의 직선시장에 당선된 강석희(56) 어바인(캘리포니아) 시장이 취임 5개월 만에 고국을 찾았다.

그는 이번 방한에 맞춰 자서전인 ‘유리천장 그 너머-세일즈맨에서 시장까지, 강석희의 꿈과 도전’(올림 펴냄)을 출간하기도 했다.

1일 국회 귀빈식당에서 김영진 민주당 의원이 주최한 조찬 간담회에 참석한 것을 시작으로 서울시를 방문하고 모교인 고려대 100주년 기념관에서 특별강연을 하는 바쁜 일정을 소화한 강 시장은 “32년 전 한국을 떠난 미국 시민권자를 이렇게 한국인으로 대접을 해주며 환영해줘서 고맙다. 낳아준 조국, 키워준 고국은 나의 영원한 조국이다.”면서 “고국의 많은 지인과 동포사회, 미국 주류사회의 도움으로 시장에 당선됐다. 모두에게 감사를 드린다.”고 말했다.

그는 “어바인시를 5년째 미국에서 가장 안전한 도시로 만들고, 1만 5000여개의 기업이 있는 어바인시의 침체된 경기를 활성화해야 한다. 궁극적으로는 역대 시장 중에서 가장 좋은 시장으로 남는 것이 목표”라고 포부를 밝혔다.

●“한국 은근과 끈기로 역경 극복할 것”

이어 불황을 겪고 있는 고국 동포에게 “한국은 저력이 있다. ‘은근과 끈기’로 어려움을 충분히 헤쳐나갈 것이라 믿는다. 세일즈맨에서 시장이 될 때까지 나에게는 ‘하면 된다.’는 긍정적인 마인드와 도전정신이 있었다. 이는 한국인의 정신이다. 한국은 역경을 지혜롭게 극복할 것으로 본다.”는 메시지를 전했다.

지난 1977년 고려대를 졸업하자마자 미국으로 이민한 그는 전자제품 유통업체에서 15년 동안 일하면서 능력을 인정받았지만 LA폭동을 목격한 뒤 한인의 정치력 신장이 절실하다는 생각에 정계에 뛰어들었다.

홍지민기자 icarus@seoul.co.kr