음속의 2배 속도로 창공을 누비는, 대한민국에서 가장 빠른 ‘여성 보라매’가 탄생했다. 제20전투비행단 소속 하정미(28·공사 50기) 대위.1년이 넘는 고난도 기종전환 훈련을 마치고 22일 공군 주력 KF-16 전투기의 첫번째 여성조종사가 됐다.2002년 공군이 첫 여성 조종사를 배출한 지 5년만이다.



경기 수원 출신의 양띠 처녀가 KF-16과 첫 인연을 맺은 것은 6년 전으로 거슬러 올라간다. 사관생도 4학년 시절 하계훈련을 위해 방문한 20비행단에서 날렵하게 잘 빠진 KF-16의 자태에 한눈에 반했던 것. 이후 하 대위는 제1호 KF-16 여성 조종사의 꿈을 이루기 위해 뼈를 깎는 훈련에 매진해 왔다. 지난해 공중사격대회에 경공격기 A-37로 참가해 저고도부문 우승을 차지한 것도 KF-16으로 기종전환 자격을 얻는 데 큰 힘이 됐다.

알려진 대로 KF-16은 첨단 항공전자장비와 다양한 무장운용능력 등을 겸비한 고성능 전투기. 지난 1994년부터 120여대가 도입됐지만 조종간을 잡는 것은 모두 남성들 몫이었다. 최상급의 비행기량이 요구되는 것은 물론 임무 중 신체에 가해지는 9G(중력의 9배)의 가속도를 견딜 수 있는 체력과 정신력이 요구되기 때문이다.

공군은 여성 조종사 배출 4년만인 지난해에야 여성에게 KF-16의 문호를 개방했다. 여성 조종사들의 기량과 체력, 정신력, 공중 지휘능력 등을 면밀히 검증한 결과였다.

하 대위는 “첨단 기종을 조종하는 첫 여성이 됐다는 점에서 책임감을 느낀다.”고 말했다. 후배들이 F-15K 등 최첨단 기종을 조종할 수 있도록 터를 닦겠다는 포부도 덧붙였다. 현재 공군에는 하 대위를 포함,F-5 제공호 5명과 KT-1 기본훈련기 1명 등 7명의 여성 전투기 조종사가 활약하고 있다.



이세영기자 sylee@seoul.co.kr