김진표 전 경제부총리가 교육부총리로 취임하면서 그동안 추진되어 온 대학개혁 정책이 급물살을 탈 것 같다.

외형적인 구조조정은 물론 기업의 요구에 맞춘 대학 교육과정에 대한 ‘수술’도 불가피할 것으로 보인다. 산업자원부 중심으로 추진되고 있는 산업체와 대학, 연구소가 서로 연계·운영되는 혁신 클러스터 사업도 크게 힘을 받을 전망이다.

김 부총리는 28일 가진 취임식과 기자간담회에서 “우수한 인적자원의 개발은 선택이 아닌 생존을 위한 필수과제”라고 전제한 뒤 “근본적으로 대학이 바뀌어야 한다.”고 강조했다.

그는 “고교 졸업생의 대학 진학률은 81%로 미국의 61%, 일본의 50%대에 비해 훨씬 높고, 불과 10년 사이에 대학생이 두 배 반이나 늘어났다.”고 지적하고 “산업사회에서 그분들에게 일자리를 충분히 줄 수 있을 정도로 교육에 맞추기는 어렵고, 교육도 나홀로 가서는 안 된다.”면서 “근본적으로 산업체와 대학, 연구소가 연계해 (산업체가) 필요한 인재양성 체제로 변해야 한다.”고 말했다.

이에 따라 대학가는 급속도로 적자생존의 소용돌이에 빠져들 것으로 예상된다.

교육부는 현재 오는 2009년까지 대학과 전문대, 산업대를 포함해 전국 347곳의 대학 가운데 25.1%인 87곳을 통·폐합 등을 통해 구조조정할 방침을 정한 상태다.

게다가 산업체가 원하는 인재를 키워야 한다는 김 부총리의 생각을 고려할 때 외형적인 구조조정은 물론 경제계에 불만이 팽배한 대학과 전문대의 교육과정도 산업계의 요구에 맞춰 대폭 바뀔 것으로 보인다.

김 부총리는 이와 관련,“현재 추진되고 있는 산학연 클러스터 사업에 정책을 집중해 현장의 기술자와 고급 연구인력, 대학의 학부 및 대학원생, 박사들이 함께 연구하도록 할 방침”이라면서 “성공적으로 정착할 경우 산업체는 경비를 절감하고, 학부생과 대학원생들은 경험을 쌓고 창의성도 기르며,(대학은) 산업체에 필요한 인력을 양성할 수 있다.”고 설명했다.

한편 김 부총리는 초·중등 교육에 대해서는 기존의 정책기조를 그대로 유지할 뜻을 분명히 했다. 그는 “3불 정책의 원칙을 유지하는 것은 불가피하며, 그 범위 안에서 대학 자율권을 확대하겠다.”면서 “평준화 제도의 기본 골격을 유지하는 등 그동안 추진해온 교육정책도 흔들림 없이 추진하겠다.”고 밝혔다.

김재천기자 patrick@seoul.co.kr