미국과 사이가 벌어진 파키스탄이 남부의 전략거점인 과다르의 항구 운영을 중국에 맡겼다. 게다가 해군기지 건설까지 요구했다. 월스트리트저널(WSJ)은 “중국이 파키스탄의 요구를 받아들여 항만 운영을 맡기로 했고, 해군기지 건설도 고려하고 있다.”고 23일 보도했다.

아흐마드 무크타르 파키스탄 국방장관도 이날 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서 “해군 기지 건설 요청이 중국 측에 전달됐다.”고 확인했다. FT는 “건설될 해군기지는 향후 중국 군함이 정기적으로 방문하고, 중국 군함을 정비하는 장소로 활용될 것”이라고 전했다. FT는 건설될 해군기지는 중국 해군의 첫 번째 해외 지원기지가 될 것이라면서 이런 움직임은 미국과 인도 등 주변국들의 우려를 증폭시킬 것이라고 지적했다. 중국은 최근 아라비아해와 인도양에서 영향력 확대를 시도해 왔다.

이 같은 파키스탄의 움직임은 오사마 빈라덴 사살 이후 파키스탄에 대한 군사원조를 줄이고 거리를 두려는 미국의 움직임과 관련, 중국이라는 든든한 군사적 후견인이 있음을 과시한 것으로 해석된다. 9·11 테러 이후 ‘테러와의 전쟁’ 문제로 10년 동안 유지되던 미국과 파키스탄의 긴밀한 협력관계는 최근 들어 계속 악화되고 있고, 빈라덴 제거 작전 문제로 더욱 틀어진 상황이다.

파키스탄은 최악의 경제난 속에서도 중국으로부터 무기 수입을 크게 늘리고 있다. 최근 중국은 파키스탄에 차세대 전투기 ‘JF17 선더’ 50대를 팔기로 했다. 파키스탄 국방부는 양국 무기 계약사상 최고액인 30억 달러(약 3조 2000억원) 규모의 최신형 잠수함 6대 의구매 협상도 진행하고 있다.

이석우기자 jun88@seoul.co.kr