서울시교육청이 어제 발표한 데 따르면 서울시내 고교·특수학교 가운데 12%가 급식 과정에서 식중독이 발생할 가능성이 있는 것으로 밝혀졌다. 급식 위생점검 결과, 식중독 발생 요인이 제거됐다고 판단하는 기준인 평점 80점에도 미치지 못했다는 것이다. 하긴 새삼스러운 일도 아니다. 식품의약품안전청이 지방자치단체·소비자단체 등과 합동으로 전국 초·중·고교의 위탁급식소와 식품재료 공급업체, 도시락 배달업체 등을 점검해 지난달 말 결과를 공개했을 때도 11%는 부적합하다는 판정을 받았다. 결국 초·중·고교 학생 가운데 10%이상이 늘 식중독 위험에 노출돼 있는 것이다.

학교급식은 단순히 학교에서 점심 한끼를 때워주는 것으로 끝날 일이 아니다. 자라나는 청소년·어린이에게 균형 잡힌 식사를 제공하고 편식 습관을 바로잡아 주며 전통음식의 맛을 깨우쳐 주는 구실도 한다. 예컨대 김치를 싫어하던 아이가 초등학교에 입학해 급식에 길들면서 김치를 좋아하게 됐다는 사실은 통계로도 입증되는 것이다. 아울러 결식아동에게 학교급식은 ‘의미 있는’ 한끼이기도 하다. 그런데 교육열과 교육비 부담이 어느나라보다도 높다는 우리사회에서 학교급식 문제가 여태 해결되지 않고 있으니 참으로 이해할 수 없는 노릇이다.

지난해 발생한 식중독 사고 165건, 피해자 1만 388명 가운데 학교급식에서 비롯된 경우가 56건(34%),6673명(64%)이나 되었다고 한다. 올해도 기천명의 아이들을 식중독으로 고생시킬 건가. 날씨가 풀리면서 집단 식중독 발생이 잦아지는 계절이 다가오고 있다. 초·중·고 급식 체계를 개선하는 일은 정말 시급하다.