MBC 드라마 ‘영웅시대’를 조기종영키로 한 데 따른 논란이 볼썽사납게 전개되고 있다.MBC가 담당 PD를 인사위원회에 회부해 징계하려고 하자 엊그제에는 주요 출연자들이 반발, 촬영을 거부하겠다고까지 나왔다. 출연자들은 아울러 시청률이 20%를 넘으면 조기종영을 철회하겠다던 약속이 깨진 데 대해 해명을 요구했다. 이에 MBC가 담당 PD에게 불이익을 주지 않겠으며, 마지막 회 녹화 직전 조기 종영하는 이유를 해명하겠다는 각서를 써 사태는 겨우 진정됐다. 이같은 일련의 과정을 지켜보면서 왜 MBC가 이토록 이 드라마의 조기 종영에 집착하는지 의문을 품지 않을 수 없다.

TV방송사가 시청률 낮은 드라마를 조기 종영하는 것은, 바람직하지는 않지만 흔히 있는 일이다. 따라서 ‘영웅시대’가 인기 없어 일찍 끝내려 한다면 이해 못할 바도 아니다. 그러나 이 드라마는 조기 종영이 결정된 뒤 도리어 시청률이 올라갔다. 지난달 24일 방송분이 시청률 20%를 처음 기록했으며 지난 7일에 방영한 64회는 시청률이 22.6%나 돼 같은 시간대 드라마 가운데 최고를 기록했다. 그런데도 조기종영을 고집한다면 이는 출연자뿐 아니라 시청자와의 약속을 어기고 무시하는 짓이다.

‘영웅시대’가 박정희 시대를 다루면서 박 전 대통령과 이명박 서울시장을 띄운다는 비판을 일부 받은 것은 사실이다. 그러나 영화 ‘그때 그사람들’에 대해 법원이 일부 장면 삭제 명령을 내렸을 때 지적했듯이 창작의 자유와 볼 권리는 보호받아야 한다. 박 전 대통령을 희화(戱化)한 영화가 상영되듯 그의 공을 높이 산 드라마도 방영할 수 있어야 함은 당연하다. 평가는 시청자의 몫이어야 한다.