평생 ‘낮은 곳’에 헌신하고 세계인에게 사랑을 베푼 이종욱 세계보건기구(WHO) 사무총장이 그제 타계했다. 그가 세상을 떠난 날은 공교롭게도 WTO연차총회 개막일이었다. 회의준비로 자신의 건강을 돌볼 겨를이 없었다니 더욱 안타깝다. 그의 급서는 자랑스러운 한국인을 잃은 우리 국민은 물론, 인류애에 감명받은 지구촌 가족들에게도 큰 슬픔을 안겼다. 유엔유럽본부에 조기가 걸리고 각국에서 애도의 물결이 이는 것은 고인이 남긴 커다란 발자취에 대한 조그만 보답일 것이다.

돌이켜보면 이 박사의 삶은 봉사와 희생과 사랑으로 점철된 것이었다. 그는 돈보다 봉사를 택한 이 시대의 진정한 의사였다. 서울대 의대재학 시절엔 안양 나자로마을에서 한센병 환자들을 돌보았다. 대학졸업 후에는 봉사활동 중 만난 일본인 부인과 함께 멀리 남태평양의 피지와 사모아 섬으로 날아가 한센병 환자 치료에 정성을 쏟았다. 그래서 세계 의료계는 그를 ‘21세기의 슈바이처’로 부른다.WHO 예방백신사업국장 시절엔 백신 개발로 소아마비 유병률을 세계인구 1만명당 1명으로 낮춰 ‘백신의 황제’란 칭호를 얻기도 했다. 최근엔 에이즈와 조류독감 퇴치에 앞장서는 등 세계보건 증진에 기여한 공로는 실로 대단하다.

이 박사는 떠났지만 그가 남긴 봉사와 희생정신, 숭고한 인류애는 영원히 빛날 것이다. 그의 정신을 이어가는 것은 이제 우리의 몫이다. 지금도 지구촌 곳곳에는 이 박사처럼 봉사를 천직삼아 사랑을 심는 한국인들이 수두룩하다. 힘 없고 가난한 사람을 향한 봉사의 삶에는 크고 작음이 있을 수 없다. 고인의 뜻을 이어갈 ‘큰 한국인’을 또 기다린다.