제4부 百花齊放

제1장 浩然之氣(34)



맹자의 대답은 다음과 같이 이어지고 있다.

“…‘서경(書經)’에 이르기를 ‘탕(湯)’왕이 첫 번째 정벌을 갈(葛)에서 시작하였는데, 천하가 믿었으므로 동쪽을 향하여 정벌하니 서이(西夷)가 원망하고, 남쪽을 정벌하니 북추(北秋)가 원망하며 ‘어찌 우리는 나중에 하는가.’ 하였으니, 백성들이 큰 가뭄에 구름과 무지개를 바라는 것처럼 하였기 때문이었습니다. 시장에 가는 자가 그치지 않았으며, 밭 가는 자가 멈추지 않거늘 그 임금을 죽이고 그 백성을 위로하니 단비가 내린 것 같아서 백성들이 크게 기뻐하였으니 ‘서경’에 이르기를 ‘우리 임금님을 기다렸는데, 이제야 임금이 오시니 만물이 소생하게 되었도다.’하였습니다.”

맹자의 이 대답은 탕임금처럼 어진 정치를 하면 사방 칠십 리의 작은 땅을 가지고 정치를 시작하더라도 천하의 사람들이 우러러보고 몰려올 것이므로 결국 천하를 손에 얻게 될 것이다. 서경에 의하면 탕은 첫 정벌을 갈에서 시작했는데, 천하 사람들이 그 정당성을 믿고 좋아했기 때문에 동쪽을 정벌하면 서쪽 사람들이 자기들을 나중에 정벌한다고 원망하고 남쪽을 정벌하면 북쪽 사람들이 자기를 나중에 정벌한다고 원망하였다. 이는 백성들이 큰 가뭄에 구름이나 무지개를 바라듯이 탕임금이 오기를 바랐기 때문이라는 설명인 것이다.

그러고 나서 맹자는 선왕에게 다음과 같이 충고한다.

“지금 연나라가 그 백성을 학대하거늘 왕께서 가서 정벌하시니, 연나라 백성들은 자기들을 물과 불에서 구해줄 것이라고 생각하여 도시락밥과 병에 담은 간장을 가지고 왕의 군대를 맞이하였는데, 만약 그 부형을 죽이고 그 자제들을 구속하며 그 종묘(宗廟)를 부수고, 중요한 제기들을 옮겨 간다면 어떻게 되겠습니까. 천하의 모든 사람은 본래 제나라가 강한 것을 두려워하는데, 지금 또 땅을 배로 넓히고서 어진 정치를 하지 아니하면 이는 천하의 무기를 움직이도록 하는 것입니다. 왕께서 속히 명령을 내리시어 노약자들을 돌려보내고, 중요한 제기들을 가지고 오는 것을 중지시키고 연나라의 백성들과 논의하여 임금을 세운 뒤에 떠나면 그래도 중지시킬 수 있을 것입니다.”

맹자의 충고는 구구절절 옳은 말이었다.

맹자는 왕에게 곧장 군대를 철수하고 연나라 백성들과 의논해서 새 군주를 세울 것을 권유하였으나 패왕을 꿈꾸고 있던 선왕은 맹자의 권유를 무시하고 계속 군대를 연나라에 주둔시키고 있었던 것이다.

결국 연나라 사람들이 들고일어나 제나라 군대를 나라 밖으로 내좇아 버린다. 맹자가 걱정했던 대로 물이 더욱 깊고, 불이 더욱 뜨거워지자 연나라 백성들이 일제히 들고일어나 민심이 옮겨 간 것이었다.

이런 정황을 본 순간 맹자는 선왕이 더 이상 자신에게 배우려는 의지가 없음을 깨달았다. 그렇지 않아도 맹자를 조문객으로 보낼 때 부사 한 명을 딸려 보냈는데, 사신의 권한은 완전히 부사의 손아귀에 달려 있어 난처한 입장에 빠졌었던 맹자가 아니었던가. 선왕에게 자신이 더 이상 쓸모가 없어져 무용지물이 되었음을 깨달은 맹자는 마침내 제나라를 떠나기로 결심한다.

맹자는 제나라에 대해서 큰 기대를 갖고 있었다.

이런 맹자의 마음은 제자 공손추의 질문에 ‘제나라를 가지고 왕업을 이루는 것은 손을 뒤집는 것처럼 쉬운 일이다.’라고 대답한 맹자의 답변을 통해 잘 드러나고 있음이다.