올 들어 지난 4월까지 병당 소매가격 10만원 이상,숙성기간 15년 이상인 ‘슈퍼프리미엄급(SP)’ 수입 위스키의 월평균 판매량이 지난해에 비해 무려 52.6%나 늘었다.최고급 위스키의 ‘황금시장’이라는 명성에 걸맞은 수치다.

주종별로는 이 땅의 주당들이 가장 애호하는 ‘밸런타인 17년’ ‘밸런타인 마스터스’ 몰트위스키의 대명사인 ‘글렌피딕 15년’ ‘J&B 리저브’ ‘로열 살루트’ 등의 순으로집계됐다.

40대 이상의 장년층이 보다 부드러우면서도 깊은 맛을 찾다 보니 나타난 결과로 분석됐다.

하지만 슈퍼프리미엄급 위스키의 탄생과정과 시장전략 등을 들여다보면 주당들이 얼마나 오도된 허영심에 사로잡혔는지 쉽게 간파할 수 있다.

주류 제조업자들의 설명을 종합하면 오크통에 알코올 원액을 무작정 오래 담겨둔다고 해서 맛이 부드러워진다거나 숙취가 없는 고급술이 되는 것은 아니다.이른바 프리미엄급 위스키로 일컬어지는,12년 숙성이 최상이라는 게 이들의 공통된 의견이다.

15년,17년,21년,30년 등 보다 숙성기간이 긴 위스키의맛이 부드러운 것은 스카치 위스키의 본래 향인 톡 쏘는 맛의 피트(Peat·이탄)향을 최대한 줄이는 대신 목구멍으로 넘어갈때 부드럽도록 단맛을 섞는 제조법을 채택했기 때문이라는것이다.

보리나 곡물로 제조되는 전통 스카치 위스키는 오크통에 숙성해야 한다.하지만 슈퍼프리미엄급 위스키 제조회사들은 부드러운 맛을 얻기 위해 사탕수수로 제조되는 미국산 버본위스키를 숙성시킨 오크통을 수입해 쓰거나 본래 단맛이 나는버찌통을 대용으로 사용하는 것으로 알려져 있다.

최근 국내에서 시장 점유율을 급격히 높여가고 있는 일부스카치 위스키의 경우 숙성기간조차 표기할 수 없는 ‘노 에이지(No Age)’ 위스키임에도 프리미엄급 또는 슈퍼프리미엄급인 것처럼 주당들을 현혹시키고 있다.

지난해 국내 제조업체들은 1000원 어치를 팔아 겨우 4원을남겼을 정도로 ‘저금리’에 기대어 명맥을 유지했다.이같은 상황에서 효용가치보다는 허영심이 앞선 나머지 2배가량 비싼 값을 치르면서 슈퍼프리미엄급만 찾는다면 제2의 IMF가닥치지 않는다고 누가 장담하겠는가.

▲우득정 논설위원 djwootk@