부처님 오신날은 음력으로 4월8일.흔히 「초파일」이라고 부르는데 올해의 양력으로는 5월18일,바로 오늘이다.

이날 전국의 2만여 사찰과 암자에서는 일제히 봉축법요식을 봉행하고 갖가지 다채로운 봉축행사를 펼친다.부처님 오신날을 봉축하는 행사는 수없이 많지만 가장 뜻깊은 것은 연등불사.정결한 몸과 마음으로 자비와 광명을 기원하면서 부처님께 등을 바치는 것은 불자로서는 최상의 영광이기 때문이다.연등불사는 「자등명 법등명」이란 부처님법어에서 비롯됐다.「자신의 마음을 진리로 밝히라」는 뜻이다.

우리나라에서 연등불사가 처음으로 봉행된 것은 신라 진흥왕때.당시 호국을 기원하는 「백고좌법회」가 열렸는데 그 주위에 만등을 단 것이 효시였다.이후 고려시대까지 왕이 직접 주관하는 국가적인 의식으로 봉행됐으나 불교가 조정의 극심한 탄압으로 시달렸던 조선조때에는 서민의 축제로 탈바꿈됐다.

연등불사에 쓰인 등의 종류는 한두가지가 아니다.동국세시기에 기록된것 만도 29개나 된다.요즈음 많이 사용하는 것은 팔각등·육각등·연등·봉황등정도.원래 등은 집에서 만들어 오게 되어 있지만 지금은 절에서 모두 만들어 제공하고 신도들은 등값으로 얼마를 시주하는 형식을 취하고 있다.이것이 연등불사의 참뜻을 변질시키고 있다.일부 큰절에서는 이 불사를 축재의 수단으로 삼기도 한다.

등이라고 해서 같은 값이 아니다.한개에 1백만원짜리가 있는가 하면 5천원짜리도 있다.등값은 신도들의 불심을 재는 잣대가 되고 있다.

힘이 있고 가진것이 많은 신도들의 값진 등은 법당안에 매달리고 힘없고 가난한 신도들의 값싼 등은 후미진 곳에 매달린다.때문에 힘없고 가난한 신도들은 부처님 오신날이 원망스러워도 진다.금전만능의 시대라 어쩔수 없는 현상인지 모르지만 산사에서만이라도 초파일의 이런 장사속을 몰아내는 방법은 없을까.불자 모두가 반성해야할 대목이다.