넘치는 카리스마와 전문지식으로 불모지 한국과학을 일궈낸 과학기술계의 ‘거인’ 최형섭(崔亨燮) 박사가 지난 29일 저녁 10시 숙환으로 별세했다.향년 84세.‘과학에는 국경이 없다.’며 개발도상국 과학 컨설팅에도 혼신의 힘을 쏟아 국내는 물론 동남아 각국에서도 조의가 밀려들고 있다.

1960년대 당시 박정희 대통령을 설득해 한국과학기술연구원(KIST)을 만들었으며 대덕연구단지를 구상한 주역이다.1970년대에는 과학기술처 장관만 7년 6개월 지내 역대 최장수 과기부 장관으로도 유명하다.박 전 대통령이 ‘과학한국’을 주창하며 한달에 한번씩 KIST 연구원들과 다과회를 가질 정도로 애착을 보였던 것은 오롯이 고인의 영향력이라고 해도 지나친 말이 아니라고 지인들은 입을 모은다.

평소 절친하게 지냈던 채영복 전 과기부 장관이 전하는 일화 한토막.

“고인이 어찌나 박 대통령에게 과학의 중요성을 설파했던지,당시 박 대통령은 KIST 건설현장에 수시로 내려왔다.난처해진 고인은 참다못해 대통령에게 대놓고 ‘일에 지장을 주니 자주 오지 말라.’고 했다.이후 박 대통령은 건설현장에 막걸리만 풀어놓고 사무실에는 얼씬도 않은 채 그대로 서울로 올라가곤 했다.”

1920년 경남 진주에서 태어난 고인은 일본 와세다대 채광야금과를 나와 미국 미네소타대에서 화학야금학으로 박사학위를 받았다.당시 그의 연구는 미네소타 북부의 거의 버려지다시피 했던 수십억t의 저품위 철광석을 활용할 수 있는 일대 전기를 마련했다.

1959년 귀국한 뒤 KIST 초대소장,과기처 장관,한국과학기술단체총연합회장,한국과학원장 등을 두루 지냈다.‘과학에는 국경이 없다’ ‘불이 꺼지지 않는 연구소’ 등 숱한 저서와 국내외 훈·포상 경력을 남겼다.

부인 이순란(李順蘭) 여사와의 사이에 재철(載哲·과학기술정책연구원 연구위원)·재실(載實·무역회사 운영)·준(俊·일본 세이조대 교수)씨 등 3남을 두었다.빈소는 삼성서울병원이며 발인은 다음달 2일이다.영결식은 KIST장(葬)으로 치러진다.(02)3410-6912.

안미현기자 hyun@˝