현재 김정일 국방위원장의 후계구도와 관련해 그의 세 아들의 근황이 주목의 대상이 되고 있다. 김 위원장과 고 성혜림씨 사이에 태어난 김정남(33), 고 고영희씨 사이에 난 김정철(23)과 김정운(20)이 그들이다.

북한 전문가들에 따르면 이들은 모두 스위스 베른 소재 국제학교와 제네바종합대학 등 해외에서 최고의 엘리트교육을 받았다. 이는 북한체제의 특수성을 감안할 때 고 김일성 주석과 김정일 국방위원장에 이은 3대째 북한 최고지도자 등극을 위한 후계수업이었다고도 할 수 있다. 그러나 세 아들이 실제로 권력승계를 하게 될지, 이들 중 누가 대통을 이을지와 관련해 전문가들 사이에서도 전망이 엇갈린다. 일각에선 고영희씨의 사망으로 김 위원장의 세 아들이 모두 어머니를 잃었기 때문에 장남인 정남의 후계자 지명 가능성이 그만큼 높아졌다고 주장한다. 반면 그가 이혼녀의 소생이라는 태생적 한계 때문에 어려울 것이라는 관측도 나온다.

김정남은 현재 노동당 비서실 직함을 갖고 활동하는 것으로 알려졌다. 그는 2001년 5월 위조여권을 소지, 부인 및 아들과 함께 일본에 불법 입국하려다 추방되기도 했다. 특히 최근에는 김정남을 자처하는 인물이 일본 기자들과 이메일을 주고받으며, 자신의 거취 등을 잇따라 공개해 국제적인 주목을 받았다.

이와 관련, 정부의 한 당국자는 “이메일의 주인공은 김정남이 맞다.”고 확인하면서 그의 자질을 부정적으로 평가했다. 반면 고영희씨의 소생인 정철과 정운은 현재 북한에서 별다른 직책을 갖지 않고 김 위원장의 군부대 시찰을 동행하는 등 ‘왕자’로서의 기본교육을 받고 있는 것으로 전해졌다.

정철과 정운의 후계자 가능성에 대해서도 북한전문가들 사이에서는 아직 설왕설래만 이어지고 있다. 다만 정철이 퍼스트 레이디였던 고영희씨의 첫 아들인 데다 장남 정남의 자질론과 맞물려 김 위원장의 권력을 물려받을 가능성이 누구보다 높다는 관측이 힘을 얻어가고 있다. 고씨의 차남 정운은 자질 면에서 김 위원장이 세 아들 중 가장 높이 평가한다는 설도 있으나, 나이가 어려 실제로 후계반열에 오르기까지는 난관이 많다는 지적이다.

구혜영기자 koohy@seoul.co.kr