웬만한 식당이나 호프집에 가면 점원 호출버튼이 있다. 한국사회의 특징인 빨리빨리 문화의 산물이다. 성격 급한 손님은 빨리 주문해서 좋고 점원은 어느 곳에서, 어떤 손님이 찾는지 바로바로 알 수 있어 좋다. 점원 호출버튼은 고객과 점원 모두에게 편리한 아이디어 상품이다.

KAIST MBA과정에 있는 외국인 학생들이 ‘외국에서 성공할 만한 한국 아이템’의 대표 격으로 점원 호출버튼을 꼽았을 정도다. 한 외국인 학생은 서유럽의 명소 근처 레스토랑에서 점원 호출버튼이 특히 유용할 것으로 내다보기도 했다.

얼마 전 집 근처 식당에서 호출버튼을 보고 놀랐다. 호출버튼은 호출(call), 맥주, 소주로 세분돼 있었다. 호출버튼에 따라 점원이 오면 소주나 맥주를 시키는 것에서 한발 더 나아가 필요한 술의 종류를 누르면 점원이 바로 가져오는 시스템이다. 호출버튼의 진화인 셈이다. 이같이 고객에 더 다가서려는 아이디어 경쟁, 남보다 앞서가려는 끊임없는 노력이 경제발전을 이룬 주요 요인 중 하나는 아닐까.

곽태헌 논설위원 tiger@seoul.co.kr