내년부터 서울의 중학교 1학년 학생들에게는 1년 내내 자유학기제가 적용된다. 1, 2학기 모두 자유학기제를 실시하되 지필고사는 한 학기의 기말고사만 치르게 된다. 서울시교육청의 그제 발표는 획기적이라 할 만하다. 교육부가 내년부터 전국 모든 중학교를 대상으로 실시하는 자유학기제는 한 학기 프로그램이다. 서울시는 정부안(案)보다 더 확대 운영하겠다는 것이다.

자유학기제는 학생들에게 일찍 적성을 찾게 해 진로계획에 도움을 주려는 취지다. 꿈과 끼를 적극적으로 찾을 수 있게 학습 부담을 덜어 준다는 차원에서 지필고사도 없앤다. 제도의 취지 자체에는 누구나 공감할 만하다. 초등학생 때부터 혹독한 입시경쟁에 뛰어들면서도 정작 미래 희망 직업을 말할 수 있는 학생은 드문 게 현실이다. 교육부와 한국직업능력개발원이 초·중·고생을 대상으로 조사해 그제 밝힌 진로교육 실태도 다르지 않다. 가장 좋아하는 직업은 문화·예술·스포츠 관련 직이라면서도 대학 전공은 경영·경제 계열을 택하겠다는 것이다. 직업 세계에 대한 사전 교육이 없어 이해도가 낮은 데다 진로 탐색의 기회가 없으니 어쩔 수 없는 현상이다.

꿈과 현실의 이런 괴리를 줄여 주기 위해서라도 자유학기제는 성공한 정책이 돼야 한다. 걱정스러운 것은 시범실시 과정에서 이 제도가 이미 적잖은 문제점을 보였다는 사실이다. 직업체험 등 학교별 프로그램이 수박 겉핥기 식이었다는 지적이 높다. 요리사, 디자이너 등 평범한 직업 세계를 탐방하는 정도로는 별 의미가 없다. 체험활동으로 구멍 난 교과 과정을 학습하지 못하고 넘어가는 것도 현실적인 문제다. 학부모들은 무엇보다 그런 걱정이 앞선다. 다음 학년의 지필평가에 대비하려면 사설 학원에라도 의존해야 한다는 불안감이 크다. 학원가에서 온갖 ‘자유학기제 특강’이 기승을 부리는 이유다.

사설 학원 좋은 일만 시키고 공교육만 놀게 되는 결과를 낳아서는 안 된다. 내실 있는 프로그램이 성패의 관건이다. 창의체험 교육을 시킬 인프라를 갖춰 놓지도 않고 일선 교사들한테 프로그램을 짜라고 하니 소방관, 요리사 체험이 고작 아니겠는가. 서울시 교육정책은 다른 지자체의 모범 사례가 된다. 지자체와 호흡을 맞춰 체험기관을 다양하게 확보하고, 미래 직업의 비전을 제시하는 프로그램을 만드는 작업을 서둘러야 한다.