경기도 광주시가 그제 성남시와 하남시와의 통합에 동참하겠다고 선언했다. ‘반쪽짜리’라는 지적을 받았던 성남시와 하남시의 통합합의에 광주시가 가세함으로써 화룡점정(畵龍點睛)이 이뤄진 셈이다. 수치로 따져본 3개 시의 통합효과는 엄청나다. 서울과 경계를 접한 동남부에 서울보다 넓은 면적의 거대도시가 탄생하는 셈이다. 인구는 여섯 번째 광역시인 울산광역시나, 경기도 최대 도시인 수원시보다 20만 명 이상 많은 134만명이 된다. 예산규모도 울산시보다 4000억원이 많은 3조원을 상회하게 된다.

우리는 3개 도시의 통합이 순조롭게 진행돼 정부가 최대 역점사업으로 추진하는 지역 행정개편의 모범사례가 되길 바란다. 3개 시가 이달 말까지 통합건의서를 행정안전부에 각각 제출하면 본격적인 통합논의가 시작된다. 하남과 광주시에는 팔당상수원 등 미개발지역이 많고, 성남시는 분당과 판교 등 우수한 주거여건을 갖추고 있다. 성남시의 재력과 하남시의 환경 및 교통여건, 광주시의 넓은 땅이 합쳐지면 예상을 초월하는 도시경쟁력이 생길 것으로 보인다. 수백억원에 이르는 정부의 직·간접 인센티브 지원도 통합을 재촉할 촉매로 작용할 것이다.

주사위는 던져졌지만, 통합논의는 이제 시작일 뿐이다. 비록 3개 도시의 역사적 뿌리가 같다고 하지만 통합시의 명칭이나 시청사의 입지에 대한 합의가 결코 쉽지 않을 것이다. 어두운 긴 터널이 기다리고 있을지도 모른다. 사전에 공감대가 형성된 상태에서 추진한 것이 아니므로 더욱 그러하다. 아무튼 이들 3개 시의 통합은 정치권의 행정체제와 선거제도 개편 가속화에 채찍 역할을 할 것으로 보인다. 통합을 논의 중인 또 다른 10여개 지자체의 행보에도 큰 영향을 미칠 것이 뻔하다. 지역발전을 염원하는 통합논의가 좋은 결실을 보길 기대한다.