일본 중견 콘덴서 생산업체 니치콘의 교토 본사 건물에 들어서자 안내 데스크의 여직원 2명이 두 손을 앞으로 모으고 90도 각도로 고개를 숙인다. 엘리베이터에 다다를 때까지 고개를 들 줄 모른다. 엘리베이터 걸도 탈 때와 내릴 때 똑같은 태도로 손님을 맞는다. 복도에서 마주치는 임직원들도 마찬가지다. 과공비례(過恭非禮)가 느껴질 정도로 고개를 깊이 숙인다.

‘일본 특유의 예법인가?’다케다 이페이 사장을 만난 순간 의문은 금방 풀렸다. 다케다 사장은 생산제품 중 가장 싼 것이 1엔, 반도체에 들어가는 가장 작은 것은 현미경으로 들여봐야 할 정도로 초정밀 기술을 필요로 한다고 말문을 열었다. 그는 작고 사소한 것에 회사의 경쟁력이 결정된다는 판단에 따라 사장 취임 직후부터 직원 예절교육을 최우선시했다고 말했다. 말하자면 겸손과 예절에서 경쟁력이 출발한다는 논리다.

그가 사장 취임 이래 수백번도 더 말했을 것으로 추정되지만 배석한 중역들은 노트를 펼친 채 사장의 말을 한마디도 빠트리지 않고 받아 적는다. 회사를 나서면서 허리 굽히는 직원들에게 절로 허리가 굽어진다.

우득정 논설위원 djwootk@seoul.co.kr