노태우 정부 초기의 일이다. 당시 집권당인 민정당 사무총장이 검찰총장과 통화해 수사 진행상황을 논의했다고 한 신문이 보도하자 검찰이 발칵 뒤집혔다. 이 기사를 쓴 기자는 대검 중수부에 불려가 10시간 가까이 조사를 받았다.“명예를 훼손당했다.”면서 검찰총장이 직접 수사를 지시했기 때문이다. 시간이 흐를수록 청사 안팎에선 ‘구속수사’까지 언급되는 등 분위기가 심상치 않았다. 일부 검찰 간부들이 중재에 나서 사건은 일단락됐다. 수사를 담당한 검사는 그 뒤 가장 친한 언론인 2명 중 1명으로 그 기자를 꼽았다. 검찰조사가 인연을 맺어준 셈이다.

검찰에는 곧잘 ‘기자 접촉 금지령’이 내려진다. 고위 정치인과 재벌 회장 등을 수사할 때는 더욱 그렇다. 평소 기자들과 허물 없이 지내는 간부 방에 찾아가도 “부장님께서 만날 수 없다는데요.”라는 말만 듣고 발길을 돌리기 일쑤다. 상부의 지시에 따른 것임을 금세 알아챌 수 있다. 이후부터는 숨바꼭질이 계속된다. 기자들은 국민의 알 권리를 위해, 검찰은 보안유지를 위해 한판 승부를 벌이는 것이다. 그러나 언론의 승리로 싱겁게 끝나는 경우가 훨씬 많다. 기자 접촉 금지 및 입단속에도 불구하고 누설(leak) 가능성은 갈수록 커지기 때문이다.

이같은 일이 정치권력형 대형비리로 번지곤 한다. 미국 부시 대통령 정부도 ‘리크게이트´ 때문에 곤욕을 치르고 있다. 이라크 관련 정보를 다루는 중앙정보국(CIA) 비밀요원의 신분을 누설한 사건에 딕 체니 부통령이 연루됐다는 것이다. 보수 성향으로 유명한 칼럼니스트 로버트 노박은 비밀요원의 실명 발레리 플레임을 공개했다. 위증 혐의로 기소된 루이스 리비 전 부통령 비서실장은 최근 연방대배심 증언에서 “백악관 윗선의 지시를 받아 언론에 정보를 흘렸다.”라고 시인했다. 이 사건으로 부시 대통령 지지율 하락은 속도를 더했다.

참여정부 들어 안보를 사실상 총괄해온 이종석 통일부장관이 얼마전 기자 접촉 금지령과 함께 알고 지내는 기자들의 명단을 제출할 것을 요구했다고 한다. 속이 훤히 들여다 보이는 데도 통일부의 설명은 가관이다.“‘국민 속으로’를 적극 실행하기 위한 인적 네트워크 구성 차원”이라고 강조한다. 곧이들을 국민이 얼마나 될까.

오풍연 논설위원 poongynn@seoul.co.kr