정확하게는 어떻게 등장하느냐가 중요하다. 첫 영화, 첫 드라마, 첫 CF…. 어쩌면 평생 안고 가야 할 이미지가 이 첫 등장으로 판가름나기 때문이다. 임정은은 그의 첫 이미지를 당대 최고의 여배우 ‘심은하’로 심었다. 원하던 원하지 않던 모두들 그를 ‘제2의 심은하’로 불렀다. 그러던 그가 영화 ‘사랑하니까 괜찮아’(제작 유비다임씨앤필름)를 통해 시한부 삶을 살지만 구김없고 활발한 ‘미현’으로 다가와 변화를 시도하고 있다.
지난 17일 개봉한 ‘사랑하니까’는 그가 주연을 맡은 첫 영화다.“이전에 출연했던 ‘일단 뛰어’는 말 그대로 ‘멋모르고 뛰어’들었고 감독님이 시키는 대로 했어요. 하지만 이번에는 나만이 표현할 수 있는 미현을 늘 생각하고, 미현으로서 모든 것을 보여주려 했죠.”
‘사랑하니까’는 시한부 삶을 사는 고등학생 미현과 그에게 끝없는 사랑을 보내는 민혁(지현우)의 사랑이야기다. 죽음으로 인한 이별이 예정된 사랑이지만 마냥 슬프고 애처롭지만은 않다. 더 깊고 진한, 또 귀엽고 예쁜 사랑을 표현한다.
죽음을 눈 앞에 두고도 씩씩한 미현을 만드는 데는 곽지균 감독의 도움도 컸다고 털어놓았다.“(곽 감독은)나이가 많은 분이라 첫 만남이 무서웠어요. 하지만 알아갈수록 더 감수성이 예민하고 섬세한 분이라는 걸 느끼게 됐죠. 감정연기를 잘 할 수 있도록 분위기를 이끌어주시고…. 무리한 요구를 하지 않고 배려해주어 더욱 자연스럽게 연기할 수 있었어요.”
이렇게 생각과 행동의 폭을 넓혀 연기에 임했기에 흥행에 대한 욕심보다는 관객이 어떻게 받아들일지에 대한 궁금함이나 부담감이 더 크다고 했다.
“아직도 미현으로 살고 있는 듯하다.”고 할 정도로 역할에 무척 애착을 갖고 있다. 단지 누구나 한번쯤 해보고 싶은 ‘시한부 인생을 사는´ 역할인 탓은 아니다. 처음에는 상대방을 배려하는 마음으로 사랑을 거부하지만, 결국 적극적으로 그 사랑을 찾고 잠시라도 사랑 속에서 행복으로 살아가는 예쁜 역할이기 때문이란다. 아마도 실제로 이런 상황이었다면 자신도 미현과 똑같이 했을 것이라며 미소짓는다.
아담한 체구에 선한 눈매가 그의 첫인상을 여린 여인으로 보이게 한다. 하지만 대화가 이어질수록 말투나 동작에서 전혀 다른 이미지가 튀어나온다.“겉모습에서 그런 선입견을 갖지만, 전 액션스쿨에 다니기도 하고 스노보드나 웨이크보드를 즐기는 활동파인걸요. 호기심도 많아 울면서도 번지점프를 하기도 하죠.”(웃음)
스스로 ‘즐거움을 찾기 위해’ 노력하는 인간이라고 했다. 처음에는 낯가림이 심해 예능프로그램에 출연해서도 제 모습을 보여주지 못해 속상한 적도 있었다. 그래서 일종의 ‘자기최면’을 걸었다. 사소한 것에서도 즐거움을 찾고, 즐기기로 했다. 그러다보니 이제는 누구보다 낙천적이고, 자신의 감정에 솔직한 임정은으로 완성됐다.
‘사랑하니까’로 연기의 스펙트럼이 한층 넓어졌다는 그는 이제 하고 싶은 역할이 너무 많아졌다.“고정된 틀 안에 나 자신을 두기가 싫은 거죠. 존재감이 느껴지고, 색깔있는 연기를 가장 하고 싶어요.” 같이 연기해보고 싶은 배우로 양동근과 류승범을 꼽을 정도로 그는 이미지 일탈을 꿈꾸고 있다.
하지만 아직까지 그에게는 지고지순한 이미지가 더 큰가보다. 오는 9월부터 KBS드라마 ‘에덴의 동쪽’에서 한 남자에게 끊임없는 사랑을 보내는 ‘윤희’로 시청자를 찾아오니 말이다.
“최고의 여배우를 닮았다는 말이 싫지 않았어요. 아니, 오히려 감사하죠. 누구나 그랬을거예요. 하지만 이제는 그 이미지를 벗는 게 과제인 듯해요. 많이 노력하고, 한계를 뛰어넘는 임정은을 보여주고 싶습니다.”
깊은 생각을 하는 듯 한 곳을 응시하다가 자신의 생각을 또박또박 말하는 배우 임정은. 심은하를 닮은 예쁜 배우가 아닌, 똘망똘망하며 당찬 그의 변신이 기대된다.
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