직역하면 ‘본성이 곧 이’라는 말의 뜻은 12살의 퇴계에겐 난해한 사상이었던 것이다. 훗날 ‘성즉리’의 주자사상은 육구연(陸九淵·1139~1192)에 의해서 ‘심즉리(心卽理)’로 바뀌게 됨으로써 ‘마음이 곧 이’라는 사상으로 변화하게 된다. 이는 진리의 탐구로부터 실천원리의 발견에 이르기까지 모든 학문의 바탕을 자기 개인의 본심(本心)의 자각에 두었던 것이다. 그래서 이를 심학이라고 불렀는데, 이는 ‘심즉불(心卽佛)’, 즉 ‘마음이 곧 부처’라는 불교의 선사상과 매우 흡사하였던 것이다.
유교가 이처럼 본심의 자각을 추구하는 심학(心學)으로 발전되었다면 불교는 마음의 본자리를 깨닫는 심법(心法)으로 발전되었던 것이다.
그러나 ‘인간의 본마음이 곧 이’란 주자의 말은 퇴계에게 벽력과 같은 충격이었던 것이다.
그렇다면 ‘이(理)’란 무엇을 말함일까. 주자가 주장하였던 공자의 ‘인, 의, 예, 지, 신’의 오상을 뛰어넘는 ‘이’란 도대체 무엇을 가리키고 있음일 것인가.
‘이’는 이성(理性)을 가리키며, 도리를 가리키며, 이치를 가리키며, 이학(理學)을 가리킨다. 심지어 유교는 주자에 이르러 주자학 또는 성리학(性理學)으로까지 명칭이 바뀌지 아니하였던가. 이성이란 ‘사물을 조리 있게 생각하여 바르게 판단하는 능력’을 가리킨다. 그러므로 ‘이법(理法)’은 사물의 이치와 법칙을 가리키는 명칭인 것이다.
퇴계는 마침내 큰 의혹에 사로잡혀 송재공에게 다음과 같이 물었다고 한다.
“‘이’자의 뜻이 도대체 무엇입니까.”
그러나 송재공은 묵묵부답, 그 어떤 대답도 하지 않았다.12살의 퇴계에게 설명하기 어려운 핵심적인 ‘이’의 개념을 몇 마디로 가르쳐줄 수도 없거니와 무엇이든 스스로 깨닫기를 원했던 송재공으로는 당연한 침묵이었던 것이다. 오랜 침묵 끝에 송재공은 다만 다음과 같이 대답하였다고 한다.
“조용히 생각해보라. 생각을 조용히 해보라.(密爾思之 思之密爾)”
이 말은 일찍이 공자가 진나라를 지날 무렵 아홉 굽이나 구부러진 구멍이 있는 진귀한 구슬을 얻어 그 구멍에 실을 꿰려 했지만 실패하고 근처에서 뽕을 따고 있는 아낙네에게 그 비결을 물었을 때 아낙이 공자에게 해준 대답이었다.
공자는 이 말에서 개미를 잡아다 허리에 실을 꿰고 다른 쪽 출구가 되는 구멍 입구에다 꿀을 발라 유인함으로써 마침내 실을 꿰었던 것이다. 송재공은 퇴계가 ‘이자의 뜻이 무엇입니까’하고 물었을 때 순간 어린 퇴계가 마침내 ‘아홉 개의 구멍이 있는 진귀한 구슬’을 갖게 되었음을 깨달았던 것이다. 그 ‘이’의 구멍에 실을 꿰는 것은 퇴계의 몫이지 송재공의 몫이 아니었던 것이다. 그 구멍에 ‘이’의 실을 꿰는 것은 퇴계의 평생과업이었던 것이다. 그래서 송재공은 뽕을 따던 아낙네의 말을 빌려 ‘조용히 생각하라, 생각을 조용히 하라.’라고만 대답하였던 것이다.
송재공의 말을 듣고 퇴계는 몇 날 며칠을 ‘거경궁리(居敬窮理)’하기 시작하였다.
‘거경’이란 말은 송나라초기 학자들이 매우 중요시하였던 학문의 태도로 언제나 올바른 길을 유지하기 위한 일종의 정신통일을 가리키는 것이었다. 즉‘공경 속에서 삶을 산다.’라는 뜻으로 도학자적인 몸가짐과 학문태도를 항상 지극정성으로 지켜야 한다는 교훈이었던 것이다.
2005-05-16 22면
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