주주들로부터 퇴임 압력을 받아온 스티브 케이스(사진·44) 아메리카온라인(AOL) 타임워너 회장이 오는 5월 회장직에서 물러남으로써 케이스의 18년 성공신화도 종지부를 찍게 됐다.

케이스 회장은 12일(현지시간) AOL 타임워너를 통해 발표한 성명에서 “회사가 중요한 때 분란이 일어서는 안되지만 일부 주주들이 합병 이후의 실적에 계속 실망을 표시하고 있어 필요한 조치를 취해야 한다는 결론을 내렸다.”고 사임 이유를 밝혔다.

케이스 회장은 그러나 사임 후에도 이사회 이사와 회사전략위원회 위원장직은 계속 맡을 것이라고 말했다.

케이스 회장은 2001년 1월 1550억달러 규모의 AOL 타임워너 합병을 주도했으나 합병 이후 AOL의 경영실적 악화와 지난해 미증권관리위원회(SEC)의 AOL 회계 의혹에 대한 조사로 안팎의 비난에 직면해왔다.

케이스 회장의 사임으로 신경제의 상징으로 불리던 AOL의 창업공신들과 타임워너와의 합병을 주도했던 3인방은 모두 경영 일선에서 물러났다.

제럴드 레빈 타임워너 회장 겸 최고경영자(CEO)는 지난해 5월 사임했고최고운영책임자(COO)였던 로버트 피트먼 AOL사장도 지난해 7월 물러났다.

케이스 회장은 그러나 못내 회장직에서 물러나는 데 대한 아쉬움을 떨쳐버리지 못했다.

케이스는 18년 전인 1985년 미 버지니아주 덜러스에 당시만 해도 미지의 통신매체였던 인터넷을 활용한 아메리카온라인을 설립,마이크로소프트의 빌 게이츠 회장과 함께 신경제의 상징적 인물로 떠올랐다.케이스는 현대인들의 필수품이 된 이메일과 메신저를 처음 소개했다.

김균미기자 kmkim@