한국인 과학자들이 우주의 나이를 정확하게 계산해 낼 수 있는 결정적인 단서를 찾아냈다.

연세대 자외선우주망원경연구단의 이영욱(41) 교수와 윤석진(31) 연구원은 천문학계의 오래된 난제 중의 하나인 ‘오스터호프 이분법’의 기원을 밝힌 논문 ‘은하외곽 구상성단의 특이정렬’을 과학전문 학술지 ‘사이언스’ 26일자에 발표했다.

사이언스는 이 논문을 이 분야 최고권위자의 해설기사와 함께 자세히 보도하면서 “우주의 나이와 은하형성의 과정을 밝힐 획기적인 연구”라고 평가했다.

구상성단은 10만 개 이상의 별들로 이루어진 천체로 우주의 나이와 은하형성의 과정을 밝히는 데 필수적이다.

오스터호프 이분법은 1939년 네덜란드의 천문학자인 오스터 호프에 의해 발견됐으며,우주의 나이 추정과 은하형성 연구에 중요한 대상인 150여개의 구상성단들이 특정 물리량을 기준으로 두 개의 서로 다른 그룹으로 양분된다는 내용을 담고 있다.

윤 연구원은 “현재 은하에는 두 가지의 서로 다른 기원을 갖는 구상성단들이 공존하고 있다.”면서 “외부에서온 구상성단이 우리운하보다 약 10억년 젊은 위성은하에서 형성된 뒤 편입된 것이라면 우주의 나이는 그동안 이들로부터 추정한 120억년보다 최소 10억년 많은 130억년 이상이라는 결론에 도달한다.”고 설명했다.

윤 연구원은 이번 연구결과로 옥스퍼드대학이 전 세계의 우수한 박사후 연구원을 대상으로 매년 남녀 각 1명에게 수여하는 ‘글래스톤 펠로십’을 수상했다.다음달 연세대에서 박사학위를 받은 후,내년 1월부터 옥스퍼드 대학에서 연구활동을 시작하게 된다.

함혜리기자 lotus@