“처음엔 마라토너,그 다음에는 소설가가 되고 싶었는데,화가가 됐습니다.후회는 없어요.다시 태어나도 그림쟁이가 됐을 것 같은 숙명을 느낍니다.”

지난해 국립현대미술관의 ‘오늘의 작가 2002’에 선정돼 20일부터 덕수궁미술관에서 9월22일까지 초대전을 열고있는‘한국적 추상화의 시조’전혁림(87)씨의 고백이다.

나이보다 젊은 손가락과 손톱에는 막 그림을 그리다 나온 듯 푸른 물감 때가 묻어있다.하얗게 센 머리 아래 꼬장꼬장한 눈빛이,미수를 앞둔 나이에도 500호 그림을 턱턱 그려내는 강인함을 증명한다.

화가로서의 시작은 통영수산학교를 졸업한 5년 뒤인 23살때(1938년) 부산미술전에 ‘신화적 해변’을 출품하면서부터.당시 흔하던 야수파와 인상파,극사실주의 경향과 달리 초현실적인 비구상 작품을 내놓았다.1948년에는 통영출신 시인 유치환와 김춘수 김상옥,음악가 윤이상과 ‘통영문화협회’를 창립해 활동하기도 했다.1953년 제2회 국전에서 ‘늪’으로 문교부장관상을 받았지만,그의 작품들은 여전히 외면당했다.민화와 불교화인 탱화,단청,자수로부터 영향을 받은 추상적이고 초현실주의적인 그림의 진가를 당시에는 아무도 몰랐던 것이다.그러나 추상화된 바다,군조,정물들은 “색채가 없는 세상은 살아있는 것이 아니다.”라는 그의 철학을 당당하게 보여주고 있었다.

“20년 전만 해도 내 그림은 ‘그림도 아니다.’라고들 했지요.인사동에서는 팔지 못하겠다고 전시를 거부했고.난 그 사람들 욕하지 않아요.찬물도 마시는 사람에 따라 물맛이 다르듯,취향의 차이였다고 봅니다.당시 민족적 색채와 정서가 살아있는 국적있는 예술만이 세계성을 획득할 수 있다고 생각했었죠.”

70년대 후반을 거쳐 80년대 들어서야 화상들은 그의 그림을 알아보기 시작했다.‘한국적 모더니스트’,‘한국 색채추상의 대가’라는 별칭이 붙던 시기다.그림이 투기의 대상이 되던 시기엔 호당 300만원대로 작품 값이 훌쩍 뛰어올랐다.1996년에는 대한민국 보관문화훈장을 받기도 했다.

친구인 김춘수 시인은 그를 ‘영원한 과정의 예술가’로 칭한다.그러나 작가는 이렇게 말한다.“이제 죽음에 대한 공포가 유일한잡념입니다.그 공포로부터 해방되기 위해 작업을 합니다.”

덕수궁미술관(02-779-6641)에서 초기작(1953년 이후)을 중심으로 70여점을 전시하고,같은 기간 경기도 용인의 이영미술관(031-213-8223)에서는 근작 위주의 50여점을 보여준다.

문소영기자 symun@