“분뇨요,이젠 익숙해져서 혐오감이 없어요.” 인천시 율도환경사업소(분뇨처리장) 실험실에 근무하는오순량(吳順良·30·환경8급)씨는 자신이 하는 일의 근간인 ‘분뇨’에 대해 애정까지는 아니더라도 기꺼이 친근감을 표시한다.

성분 분석을 하다 분뇨가 튀어 손이나 옷에 묻거나 실험실 바닥에 흘렀을 때 처음에는 섬뜩했지만 지금은 예삿일처럼 여긴다.그토록 지독하던 냄새도 만성화된 탓인지 별로 느끼지 못한다고 했다.

이른바 ‘공직 3D업종’ 가운데서도 공무원들이 가장 기피하는 분뇨처리장에 근무하면서도 오씨는 미모의 여성답지 않게 잘도 견뎌낸다.친구들이 “고작 똥이나 만지려고공무원이 됐느냐”고 놀릴 때는 멋적기도 하지만 특유의낙천성으로 그러려니 넘겨버리곤 한다.

오씨가 뜻하지 않게 ‘냄새나는’ 직업을 갖게 된 것은남편 덕분(?)이라고 할 수 있다.제주대 환경공학과를 졸업하고 지난 93년 12월부터 제주시청 환경보호과에서 환경관리 업무를 맡아 비교적 무난한 공직생활을 하던 오씨는 지난해 1월 결혼과 함께 인천시로 전근을 자원했다.

같은 제주도 출신으로 서울 모 대학에서 컴퓨터분야 박사과정을 밟고 있는 남편(32)의 뒷바라지를 위해서는 이주가 불가피했기 때문이다.

지난해 2월 인천시로 온 오씨는 율도환경사업소로 발령이 났을 때도 분뇨 속에서 살게 될지는 예상하지 못했다고한다.그가 하루종일 실험실에서 하는 일은 연구라기보다는 ‘분뇨와의 씨름’에 가깝다.

시내에서 수집된 분뇨는 환경사업소에서 정화시켜 바다로 방류하는데 정화과정이 일반인들의 인식과는 달리 매우복잡하다.물리적·생물학적·화학적 처리 등 모두 11개 단계를 거쳐 정화되는데 각 과정마다 오씨와 남자직원 2명은 번갈아 분뇨처리공장으로 가 분뇨 샘플을 채취,검사한다.

BOD(생물학적산소요구량),COD(화학적산소요구량) 등의 검사를 통해 정화처리가 제대로 되고 있는지,약품처리에 이상은 없는지 등을 조사해 공정에 필요한 데이터를 제공하기 위해서다.아무리 조심해 다뤄도 실린더나 분해병에서분뇨가 흐르기 일쑤이며 처리시설이 고장이라도 나면 하루종일 분뇨 속에서 지내야 한다.

일과 후에는 몸 전체에 악취가 배는데도 사업소에 여성샤워장이 없기 때문에 집에 가서 샤워를 한다.남편이 ‘냄새가 난다’며 농담성 핀잔을 줄 때는 열이 조금 받치기는 하지만 부부싸움 한번 안할 정도로 속도 좋다.오씨는 “처음 분뇨검사 보직을 받았을 때는 당황했지만 지금은 누군가는 해야 될 일이라고 생각하기 때문에 불만이 없다”고 말했다.

오씨의 환경에 대한 남다른 애착에는 가족의 영향도 컸다.제주도에서 농사를 짓는 부친(65)은 딸들에게 ‘앞으로는 환경문제가 중요해질 것’이라며 환경관련 학과를 택하도록 권유한 선각자다.이 때문인지 오씨의 언니 순미씨(33)도 제주대 환경공학과를 졸업하고 제주도 보건환경연구원환경연구사로 일하고 있고,동생 순옥씨(28) 역시 경기대환경공학과를 졸업했다.

사람 만나는 것을 좋아해 한때 관광가이드가 꿈이었다는오씨.전혀 연고가 없는 인천의 허허벌판에 있는 사업소에서 사람 대신 분뇨를 만나고 있지만 보람이 있기에 늘 미소를 잃지 않고 있다.

인천 김학준기자 kimhj@