“에코플래스트(ECOPLAST)는 환경오염의 주 원인인 각종 비닐재질 제품을대체할 획기적인 환경친화 제품이 될 것입니다” 종이보다 빨리 썩는 비닐을 개발,주목받고 있는 한화종합화학 중앙연구소李永大박사(42)는 “각 지방자치단체 등에서 문의전화가 벌써부터 쇄도하고있다”며 제품의 성공을 자신했다.

▒다른 업체가 개발한 ‘썩는 비닐’ 제품과 차이점은 무엇입니까.

일부 업체에서 내놓았던 썩는 비닐은 썩지 않는 폴리에틸렌(PE) 비닐보다 10∼20배나 비싸 실용화되지 못했습니다.그러나 에코플래스트는 사용이 보편화해 대량생산하게 되면 2배 정도로 값을 낮출 수 있습니다.기존 생산설비로도 만들 수 있어 재투자 비용도 거의 들지 않습니다.

▒품질을 구체적으로 말씀해주시죠.

썩는 기간도 짧습니다.실험 결과,종이 원료인 셀룰로오스는 썩는데 5주가걸린 반면 에코플래스트는 4주입니다.인장강도도 폴리에틸렌 비닐과 비슷하고 다른 업체가 개발한 썩는 비닐보다는 1.5∼2배 정도 강합니다.

▒어떤 제품에 실용화할 수 있습니까.

기존 비닐보다 가격이 비싸 모든 비닐제품을 대체할 수는 없을 것입니다.그러나 사용 규제가 강화하고 있는 1회용품들은 상당부분 대체될 것으로 보입니다.쓰레기 봉투,쇼핑백은 물론 1회용 도시락 용기와 젓가락 포장지 등 각종 위생용품도 만들 수 있습니다.

▒시장규모는 어느정도로 예상하십니까.

올해 200억원,내년 500억원 매출을 잡고 있습니다.하지만 전체 시장규모는수천억원대입니다.1회용 도시락 용기시장만도 한해 1,200억여원으로 추산됩니다.가격·품질면에서 외국제품을 능가해 해외시장 진출도 충분히 가능합니다.

▒정부나 업계의 반응은 어떻습니까.

지난해 하반기 환경부가 주관한 쓰레기 봉투 재질변경 시범사업에 참여,호평을 받았습니다.각 지방자치단체에서도 벌써 문의가 쇄도하고 있습니다.다만 에코플래스트를 원료로 쓰레기 봉투 등을 만드는 성형업체들의 편견이 문제입니다.기존 생산설비로 제품을 만들 수 있다고 해도 좀처럼 믿지 않아요.

이들을 설득하는 게 급선무입니다.

▒파급효과도 있을 것 같은데요.

에코플래스트는 옥수수,감자 등 식물성 전분을 주 원료로 한 생(生)분해성수지입니다.따라서 땅속에서 썩는 과정에서 지력에 도움을 주는 물질을 만들어 냅니다.퇴비화가 가능하다는 얘기입니다.

李박사는 81년 서울대 섬유공학과를 졸업,미국 테네시 주립대에서 고분자공학 박사학위를 받았다.90년 한화에 입사했고 플라스틱 재활용,폴리프로필렌입자발포 제조방법 등에서 특허를 받았다.