우리 시대를 합성화학물질 시대라고 말하기도 한다.화학적으로 합성된 음료수에서부터 화장품 의약품 농업용 비료와 농약,합성수지제품 의복과 주택자재까지 어느 것 하나 화학적 합성품 아닌 것이 없다고 할 정도다.

지구상에는 약 1천만종의 화학물질이 존재한다고 한다.이중 8만여종 이상이 상업적으로 생산·판매되고 있으며 매년 2천,3천여종이 새로이 합성된다고 한다.유기화학물질의 세계적 생산량이 1950년 7백만t에서 35년 지난 85년도에는 2억5천만t으로 35배나 급증한 것으로 미루어 요즘은 그 종류와 생산량이 엄청날 것으로 추정되고 있다.

국내에서 요즘 사용되고 있는 화학물질 종류는 1천7백여종에 이른다. 생활을 풍요롭고 편리하게 해주는 것으로 개발됐거나 도입한 것이다.유해화학물질로 확인되어 별도 관리하는 것 이외는 수입·판매에 별다른 제약을 두고 있지 않다.

다만 농약이나 살충제,변압기의 절연제등으로 널리 사용했던 피시비(PCBs)나 91년 낙동강 상류 전자공장으로부터 유출되어 수질을 급속히 악화시켰던 페놀같이 독성강한 화학물질은 인체 건강과 환경오염 방지 차원에서 사용을 금지하거나 그 사용량을 제한해 왔다.유해화학물질 관리법으로 특별 관리되고 있는 유독물질 4백40여종의 유통량은 92년말 현재 1천3백만t정도로 집계되고 있고 매년 전년도비 17% 증가율을 보인다고 한다.

일본 옴교 독가스 테러와 미국 오클라호마시티 사제폭탄 테러는 화학물질 관리체계를 점검하지 않을 수 없게 한다.유해화학물질은 물론 일반 화학물도 허술히 다루어서는 안되게 되었다.몇가지 평범한 화학물질 혼합·합성으로 간단히 치명적인 독가스도,엄청난 위력의 폭발물도 만들 수 있는 시대다.

화학물질 관련기관 모두가 현황을 철저히 점검,감시하고 불측한 목적에의 악용을 차단해야 할 것 같다.<신동식 논설위원>