◎18개월된 연어 뇌 재구성 발견/신경전달물질·위치파악 성공

인간의 뇌세포는 어떻게 성장하고 어떻게 진화하는가?이러한 의문에 대한 해답이 연어의 신경 흐름을 끈질기게 추적해온 생물학자들에 의해 밝혀질지 모른다.미국 알래스카주 페어뱅크스시에 있는 알래스카대학의 스벤 에브슨박사팀은 이지역의 강에서 태어나 바다로 나가기 전의 성숙기를 보내고 결국 다시 이곳으로 돌아와 산란한 후 생을 마감하는 ‘코호’라는 연어를 대상으로 신경전달물질과 그 위치를 알아내는 연구를 계속해왔는데 바다로 진출하기 위해 강 하류로 내려가기에 앞서 코호의 뇌가 재구성된다는 사실을 발견했다.연구팀은 생후 18개월이 되면 코호는 바다로 내려갈 준비를 하는데 이 때 코호의 후각망울에 있는 신경세포 수가 증가해 후각과 관련된 뇌 부위가 70%나 팽창할뿐 아니라 시각에 작용하는 어떤 신경섬유들은 뇌의 다른 부위와 새로운 관계를 형성하게 된다는 것도 밝혀냈다.물론 몇년 간의 외유를 마치고 고향으로 돌아오기 위해서는 후각과 시각이 대단히 민감해져야하기 때문이다.

에브슨박사는 포유동물의 신경세포가 서로 연결되고 작용하는 방식을 규명하는데 있어서 매우 단순한 구조를 갖고 있는 연어의 뇌를 이용하면 많은 도움이 될 것이라면서 『뇌의 진화과정을 멎게 하거나 가속시키는 인자들에 대한 연구를 가능하게만들어 주고 있다』고 말했다.

포유동물의 뇌는 태아의 상태에서 분화가 종결되기 때문에 뇌의 진화가 어떤 식으로 이루어지고 그 유발인자들이 무엇인지를 알아내는데 어려움을 겪어왔는데 연어뇌의 성장방식을 관찰함으로써 지금까지 모르고 있던 사실이 밝혀질지도 모른다는 기대가 모아지고 있다.연구팀은 연어의 뇌에 염료를 주입해 신경통로를 추적했고 신경이 뻗쳐나가는 모습을 그렸다.이런 식으로 연구팀은 각기 다른 신경전달물질들과 그 위치를 알아내는데 성공했다.

이들은 포유동물의 뇌 바깥부분을 형성하고있는 피질 가운데 새로 형성된 피질과 같은 것들을 연어의 뇌에서 찾아내 이의 특성을 연구하고 있다.

연어의 신경세포 성장이 포유동물과 어떤 연관을 맺고 있는지는 좀더 두고볼일이지만 연어의 신경섬유 성장방식을 정확히 이해하게 된다면 적어도 인간의 머리와 척수손상 치료방법을 개발하는데 상당히 기여하게 될 것이라고 에브슨박사는 주장했다.<연합>