사실 인천은 프로야구 창립 도시이면서도 가장 소외받아온 지역이다. 처음으로 프로 구단도 팔리는 상품이라는 것을 증명한 구단이 인천의 삼미 슈퍼스타즈였다. 또 3년만에 청보를 거쳐 태평양 등으로 팬들이 구단 이름조차 기억하기 바쁘게 연고 지역의 주인이 바뀌었다. 재미있는 사실은 인천 연고 구단의 관중 동원 최고 기록이 인천 구단이 우승한 1998년이 아니라 2위를 했던 1994년 세워진 점이다.1994년은 태평양이 구단을 인수한지 7년이 지나 인천 팬들이 자기 팀이란 인식이 점점 확산되던 해다. 좁은 인천 구장으로서는 거의 한계인 47만명이 구장을 찾았다. 또 다시 새로운 주인이 된 현대가 1998년 우승을 했지만 인천 팬들은 현대가 자기 팀이란 생각을 갖지 못하던 때다. 우승 구단 관중 수라고는 믿기지 않는 31만명만이 구장을 찾았다. 우승도 중요하지만 프로야구 마케팅에서 지역과의 연고가 얼마나 중요한가를 알려주는 좋은 사례다.
이런 인천 팬들에게 SK의 등장은 충격이었다. 그나마 인천 연고 선수를 많이 갖고 있던 현대는 수원으로 가고 SK란 낯선 팀이 등장했다. 인천 팬들 눈에는 쌍방울의 후신으로밖에 보이지 않는 SK는 자기 팀이란 생각이 들기에 너무 생소했다. 아무나 와서 간판만 걸고 홈팀이라면 누구라도 유쾌하지는 않다.
인천은 야구 도시란 이름에 대단한 자부심을 갖는 곳이다. 한큐 브레이브스에서 투수 생활을 한 유원식, 아시아의 철인 박현식을 비롯해 어느 도시보다도 인물이 풍부하다. 이런 도시가 프로야구를 시작하면서 자존심에 금이 가기 시작했다. 만년 꼴찌를 도맡아 하는 도시란 비아냥거림은 참기 어려운 일이었고, 아무리 인천 구단이라는 사실을 강조하는 마케팅을 펼쳤지만 한번 상한 자존심을 되돌리기는 무척 어려웠다.
그런데 금년 전반기를 마치면서 SK는 역대 인천 최대 관중 기록을 가볍게 깼다.2007년은 SK가 인천에 자리잡은 지 8년째 되는 해다. 인천의 짠물 팬들이 마음을 돌리기에 충분한 시간이 지났다. 게다가 한국 최고 시설의 야구장과 프로야구 1위에 올라 있는 팀이 있다. 아무리 그동안 프로야구에 마음이 상했어도 프로에서도 야구 도시임을 자부할 수 있다면 마음을 열 수밖에 없다. 갈매기는 부산만 있는 게 아니고 인천에도 있다. 이 사실을 강하게 주장하는 팬들에게 해줄 것은 그들이 다시 마음 상하게 하지 않는 일이다.
‘스포츠투아이’ 전무이사 cobb76@gmail.com
