북한 축구가 변했다. 더욱 빨라졌고, 더욱 강해졌고, 더욱 깨끗해졌다.

선수단 23명 전원이 80년 이후 출생일 정도로 ‘젊은 피’로 탈바꿈한 김명성 감독의 북한은 31일 동아시아축구대회 일본과의 경기에서 빠른 패스와 탄탄한 공수 조직력으로 시종일관 일본을 압도, 월드컵예선에서 일본에 당한 두 차례의 패배를 되갚았다. 북한 선수들은 경기를 마친 뒤 김명성 감독을 헹가래치며 감격스러워했다.

이날 첫 골을 뽑아낸 장면은 북한 축구가 얼마나 강해졌는지 단적으로 보여줬다. 전반 26분 김철호(20)가 페널티지역 안에서 넘어졌다 일어서며 수비수를 제치고 김명철(20)에게 건넨 패스는 남미 선수 못지 않을 정도였다. 김명철은 이를 달려들던 김영준(22)에게 슬쩍 밀어줬고 김영준은 어김없이 골 그물 왼쪽을 흔들었다.

특히 북한은 이날 일본의 거친 플레이에도 전혀 감정적으로 대응하지 않고 오히려 일본 선수가 넘어지면 꼬박꼬박 일으켜주는 등 세련된 매너까지 더해 한반도 단일기를 들고 경기장을 찾은 축구팬들의 박수갈채와 환호를 한 몸에 받았다.

대전 박록삼기자 youngtan@seoul.co.kr