‘꿈의 에어컨’

냉매와 실외기가 없으면서도 기존 에어컨보다 더 나은 성능을 가진 차세대 에어컨이 개발돼 상용화된다.

연세대는 22일 원주캠퍼스 박영우(56·의학물리학)·남균(64·고체물리학) 교수와 ㈜세실실업 공동연구팀이 4년간의 연구를 통해 ‘열전모듈’과 자체 개발한 ‘그린키트’를 접목한 세계 최고 수준의 냉각 기술을 개발했고 이를 제품화하는 데 성공했다고 밝혔다.

연세대는 “이번에 개발된 에어컨이 냉매를 전혀 사용하지 않고 실외기도 없는 상태에서 기존의 냉매를 사용한 에어컨보다 초기 냉각속도가 2배 이상 빠르다.”면서 “세계 에어컨 업계의 숙원이던 냉매 문제를 근본적으로 해결한 에어컨 기술의 신기원”이라고 설명했다.

시연회에서 남 교수는 “유엔 산하 ‘기후변화 정부간 위원회’는 ‘위기의 지구’를 구하는 데 남은 시간이 8년밖에 안 된다고 했다.”면서 “지구 온난화의 주범인 냉매가스를 쓰지 않는 에어컨을 개발함으로써 21세기를 사는 과학자로서 큰 사명을 다했다고 생각한다.”고 말했다.

연세대는 지구온난화를 막기 위해 친환경 대체 냉매를 개발하려는 경쟁이 가속화하고 있는 가운데 이 제품이 상용화되면 연간 300억달러에 이르는 세계 에어컨 시장을 한국이 주도할 수도 있을 것이라고 주장했다.

해외에서는 열전 모듈을 이용한 에어컨이 제작돼 인터넷을 통해 시판되고 있지만 용량이 매우 적은 데 비해 고가(1441∼2780달러)에 판매되고 있어 가격 경쟁력이 떨어진다는 평가를 받고 있다.

연구진은 이번 개발과 관련한 2개의 기술에 대해 국내외 특허를 출원했다. 앞으로 지속적인 연구개발을 통해 성능 향상에 집중할 계획이다.

강아연기자 arete@seoul.co.kr