일반인들의 출입이 엄격히 통제되는 비무장지대(DMZ)에서 최근 매년 봄철마다 산불이 자주 발생함에 따라 화재 원인 등에 관심이 쏠리고 있다.

‘자연의 보고(寶庫)’로 불리는 DMZ에는 현재 다양한 동·식물이 서식하고 있는 반면, 미확인 지뢰지대와 오래된 불발탄 등 위험요소도 즐비한 상태다.

일단 정부는 DMZ에서 발생하는 산불 가운데 상당부분은 군 당국이 원인을 제공하고 있는 것으로 보고 있다.

특히 우리측과 달리 북한군은 시야 확보 차원에서 북서풍이 주로 부는 봄철에 잡초 제거 등을 위해 초소 외곽에 일부러 불을 놓으며 이 과정에서 실화가 되는 경우가 적지 않다는 것이다.

자연 발화나 일반인의 실화 가능성은 매우 낮게 보는 셈이다. 실제로 지난 4일 강원도 고성군 DMZ에서 발생한 산불 역시 북한측이 시야 확보를 위해 일부러 지른 불이 남쪽으로 번졌을 가능성이 높다는 관측이 나오고 있다.

정부 관계자는 5일 “북한군은 주기적으로 DMZ 주변의 호와 진지로부터 직사화기의 시야를 확보하기 위해 수목과 잡초를 불태운다.”면서 “이번에도 이 과정에서 발생한 불씨가 바람을 타고 남측으로 넘어온 것으로 보인다.”고 밝혔다.

이 일대에 대한 관측장비 분석 결과에서도 북한군은 지난달 29일 초소 외곽에 불을 놓았으며, 꺼져가던 불씨가 4일 강풍 때문에 다시 살아났을 가능성이 매우 큰 것으로 추정됐다.

하지만 국방부는 이번 산불의 원인이 아직 밝혀지지 않았다며 이같은 추정을 부인했다.

한편 DMZ에서의 화재는 각종 폭발사고나 인명피해로 이어질 수 있어 군 당국은 매우 긴장하고 있다.

DMZ에서 화재가 발생할 경우 땅속에 묻혀 있던 지뢰가 폭발하는 바람에 여기저기서 굉음이 들리는 일이 허다하다. 또 불길이 DMZ 인근 부대나 초소 등에 설치된 탄약 등에 옮겨 붙을 가능성도 있어 군 당국은 초긴장 상태에 돌입하는 것으로 알려졌다.

한편 군 당국은 최근 수년째 봄철마다 DMZ 내 산불이 잇따라 발생하면서 우리측 피해가 커짐에 따라 남북 군사당국간 회담에서 이 문제를 정식 제기하는 방안을 적극 검토 중인 것으로 알려졌다.

조승진기자 redtrain@seoul.co.kr