새 정부 출범 후 남북관계 경색이 지속되고 있는 가운데 미국 정부 당국자들이 대규모 대북 식량 지원을 협의하기 위해 방북한 것으로 알려졌다.

북핵 6자회담도 북한의 핵프로그램 신고가 조만간 마무리되면 이달 말쯤 재개될 것으로 보여 북·미관계 진전이 주목된다.

6일 외교 소식통에 따르면 마이클 메이건 미 대통령 특별보좌관 겸 백악관 국가안전보장회의(NSC) 선임국장과 커트 통 NSC 아시아경제담당 국장, 존 브라우스 국제개발처(USAID) 북한담당관 등으로 구성된 미 정부 방북단이 지난 5일 평양에 도착, 북측 관계자들과 만나 식량 지원 문제에 대한 협의를 시작한 것으로 전해졌다.

미국은 지난 3월 세계식량계획(WFP)을 통해 북한에 식량 50만t을 지원하겠다는 의사를 밝힌 바 있다.

그러나 식량 지원에 앞서 현장 분배 등에 대한 모니터링 문제가 해결돼야 한다는 입장을 고수해온 만큼 이번 방북 협의에서는 현지에 감시관을 두는 문제 등을 논의할 것으로 관측된다.

미 자유아시아방송(RFA)은 이번 북·미간 식량 지원 협의가 순조롭게 진행될 경우 이달 중 재개될 것으로 보이는 6자회담에서 식량을 포함한 대북 지원 ‘패키지’가 발표될 것이라고 관련 소식통을 인용,5일 보도했다.

6자회담뿐 아니라 대북 식량 지원도 미국 주도로 북·미간 이뤄짐에 따라 북한이 ‘통미봉남’ 정책을 본격화할 경우 ‘한국 소외론’이 더욱 강하게 제기될 가능성을 배제할 수 없다.

이에 대해 외교부 문태영 대변인은 이날 브리핑에서 “대북 식량 지원에 대해 미측과 긴밀히 협의해 왔으며 앞으로도 계속 협의할 것”이라며 “북측 식량 사정이 어려운 것으로 알려져 미 방북단이 사태를 파악하고 지원 방안을 논의하는 것”이라고 말했다.

김미경기자 chaplin7@seoul.co.kr