정세균 열린우리당 의장은 ‘그림자 리더십’을 신봉한다. 다른 정치인들처럼 앞에 나서 목소리를 높이지는 않지만 뒤편에서 묵묵히 정치력을 발휘하는 스타일이다. 이런 이유로 주위사람들은 정 의장을 전형적인 ‘외유내강’(外柔內强) 정치인으로 손꼽는다.

12일 좀처럼 흥분하지 않던 정 전 의장의 표정이 일그러졌다. 이날 오전 서울 영등포 당사에서 열린 확대간부회의에서다. 정 의장은 “통합민주당의 열린우리당 해체요구에 대해 “일고의 가치도 없다.”며 “계속 터무니 없는 주장을 한다면 (통합민주당 지도부와) 꼭 만나야 할 필요가 있는지 모르겠다.”며 목소리를 높였다. 전날 통합민주당 김한길 대표와 비공개 회동을 가지며 대통합 추진방안에 대한 의견을 조율했으나 입장차를 좁히지 못한 이후 마음에만 담고 있던 불편한 속내를 드러낸 것이다.

결국 정 의장은 12일로 예정된 통합민주당 김 대표와 박상천 대표, 대통합추진모임의 정대철 대표와의 회동도 전격 취소했다.“열린우리당 해체요구에 변화가 없다면 12일 회동이 서로에게 부담이 될 것”이라는 입장을 전달했다.

이를 두고 열린우리당내에서는 정 의장이 더이상 통합민주당과의 ‘대통합 논의’를 하지 않겠다는 메시지로 받아들였다. 일부에서는 통합민주당측이 대통합 결렬 책임을 정 전 의장에게 전가하려 한다며 흥분했다.

이런 맥락에서 정 의장이 열린우리당 일각의 추가 탈당 움직임과 관련해 “당원은 원론적으로 탈당할 자유를 갖고 있다. 대통합에 도움이 된다면 탈당 문제는 의원 개개인의 판단에 맡겨야 하지 않겠느냐.”고 한 발언은 시사하는 바가 크다.

이종락기자 jrlee@seoul.co.kr