지난 2006년 3월, 여성 대통령 미첼 바첼레트의 당선은 칠레의 여성 사회진출 본격화를 알리는 신호탄이 됐다. 아르헨티나에서도 여성 대통령이 당선되는 등 이 바람은 남미 전체로 확산되는 추세다.

이번 주 방송되는 KBS 1TV ‘수요기획’은 칠레의 ‘실험’에 주목한다. 여풍(女風)이 이끄는 소리 없는 사회변혁을 짚어본 ‘칠레는 여성이 지킨다’편은 26일 오후 11시30분에 전파를 탄다.

미첼 바첼레트의 당선은 단순히 대통령 한 명이 바뀐 의미에 그치지 않았다. 칠레가 오랜 세월 고수해온 국가의 체질과 사회의식 자체를 송두리째 바꿔놓은 `사건´ 이었다.50대50의 남녀 평등내각이 구성되고,17년간 남성의 영역으로만 굳어 있던 군대와 경찰 부문으로 여성 진입이 시작됐다.

두 번의 이혼경력, 미혼모 등 약점을 지닌 그의 이력은 오히려 더 많은 여성계획을 추진하는 원동력이 됐다. 그는 여성의 일자리 창출과 사회보장제도 개선, 성차별과 성폭력 근절 등을 주도하며 여성의 경제활동과 사회참여를 적극 지원하는 정책을 펼쳤다.

무엇보다 획기적인 사실은 남성도 가정 내에서 아이를 양육하는 데 책임을 져야 한다는 법률을 제정한 것. 이에 따르면 이혼할 때 남성은 양육비를 지원해야 하며, 위반자는 막대한 벌금을 물고 체포될 수도 있다. 칠레의 여성 가장 가구 수는 전체의 약 3분의 1. 이 가운데 미혼모 비율이 67%나 되는 칠레에서 이 법은 여성들에게 더 많은 사회활동의 기회를 제공하는 기틀로 자리잡아가고 있다.

강아연기자 arete@seoul.co.kr