2002년 6월, 주부 황미선(46)씨는 유방암 3기 진단을 받았다. 암을 이겨내는 방법을 알아보다 찾아낸 해답은 ‘김치’. 황씨는 고들빼기, 순무김치, 고추김치 등 5년 동안 안 먹어본 김치가 없을 정도이다. 그 결과 그는 지금도 건강을 유지하고 있다.

미국 테네시 주에 사는 엘릭스 카츠도 김치 예찬론자. 그는 오래 전 에이즈에 감염돼 일반인보다 면역력이 현격하게 떨어졌지만, 한국의 김치를 먹기 시작한 뒤로 몰라보게 건강해졌다.

이들의 이야기는 결코 우연이 아니다. 제작팀이 쥐실험을 통해 알아본 결과, 김치는 항암효과는 물론 암세포 전이 억제효과까지 지니고 있는 것으로 나타났다. 김치의 이런 놀라운 능력의 비밀은 무엇일까? 답은 ‘발효’다.

발효 음식은 인체의 면역력을 높이는 것은 물론 노화방지 효과도 발휘한다. 이를 인정해 미국의 건강전문지인 ‘헬스’지는 최근 김치를 세계 5대 건강식품으로 선정했다. 미국뿐만 아니라 일본 등에서도 한류열풍과 함께 김치 인기가 대단하다. 김치를 이용한 퓨전 음식까지 내놓으며 김치 종주국인 한국을 넘본다.

27일 오후 10시에 방송되는 KBS 1TV ‘생로병사의 비밀’은 ‘세계인의 건강식품’ 시리즈 제1편에서 김치의 효능을 집중 분석한다.

강아연기자 arete@seoul.co.kr