‘부처는 하나가 아닌 여럿이다.’

29일 개막한 국립중앙박물관 테마전 ‘실크로드에서 온 천불도’를 보고 있노라면 부처들이 함께 다정히 앉아 관람객들에게 웃음을 짓는 것 같다.

‘천불도’는 무수히 많은 부처를 뜻하는 천불(千佛)을 주제로 한 그림이다. 천불의 종교적 의미는 ‘부처는 한 분이 아닌 여럿’이라는 다불(多佛)사상의 맥락에서 설명할 수 있다.

이번 전시에는 쿠차·투르판·둔황 등 중앙아시아 지역의 석굴사원에서 가져온 천불도와 불화 8점이 선보인다. 그동안 천불도는 대부분 단편적이고 표현상 독창적이지 않아 크게 주목받지 못했다. 심미적인 가치와 독창성이라는 전통적인 미술평가 기준으로는 높이 평가받지 못했던 것. 그러나 행과 열에 따라 반복되는 구성 등 ‘반복을 통한 효율적인 제작’이라는 측면에서 천불도를 새롭게 이해할 수 있는 기회를 마련한다는 점에서 전시 의의가 있다.

이와 함께 중앙아시아 석굴사원 내부에서 천불도가 어떻게 배치됐는지, 의미는 무엇인지를 살펴보고, 부처 옆에 이름이 쓰인 예를 통해 부처의 이름을 부르는 행위와 관련된 경전 및 의례도 소개한다. 전시에 맞춰 테마전 소책자 ‘실크로드에서 온 천불도’도 9월 초 발간될 예정이다. 전시는 내년 2월25일까지.(02)2077-9000.

김미경기자 chaplin7@seoul.co.kr