“배우가 연기를 하지 않으면 영혼이 죽은 것이라고 생각합니다.”

2년 8개월의 공백이 아깝다는 게 아니다. 나름대로 의미있는 시간이었다. 한국방송연기자협회 회장으로 연기자의 권익과 위상 제고를 위해 바쁜 나날을 보냈다. 지난 2월 임기를 마칠 때까지 협회 일에만 전념했다. 그는 “그동안 받았던 사랑에 보답하는 시간으로 여겼다.”고 했다.

김주승(44)이 돌아왔다. 그것도 깔끔하고 이지적인 이미지에서 일탈을 시도한 모습으로. 오는 29일부터 시작하는 KBS2 새 수목 미니시리즈 ‘그녀가 돌아왔다’(연출 김명욱, 극본 문은아)에서 주연을 맡았다.25년 만에 냉동인간 상태에서 깨어난 첫 사랑 김효진을 두고 아들 김남진과 사랑의 갈등을 빚는 중년 영화감독 하록으로 변신한다.

협회장 임기가 끝난 뒤 악극 ‘카츄사의 노래’와 KBS 단막극 드라마시티에서 연기 감각을 조율했지만, 본격적인 연기 시동을 거는 것은 MBC ‘리멤버’ 이후 2년 8개월 만. 중년 남성 연기자가 주연으로 나설 기회가 줄어드는 것이 최근의 추세여서 그가 돌아왔다는 것만으로도 반가운 일이다.

그는 “드라마 캐스팅이 젊은 스타 연기자에 집중되다보니 전체 연기자들로 보면 출연 기회가 줄어들고 있다.”면서 “이번 드라마를 앞두고 내 출연료는 상관없으니 한 사람이라도 더 참여하게 해달라고 감독님에게 부탁했다.”고 안타까움을 토로했다. 또 “요즘 한류 열풍으로 한국 드라마가 상한가를 치고 있다.”면서 “그 혜택이 일부에 몰리기보다 모든 연기자들에게 골고루 돌아갈 수 있었으면 한다.”는 바람을 전했다.

벌써부터 그의 ‘올드보이’형 헤어스타일이 화제를 끌고 있다. 잘나가지도 못하고, 버거운 일상에 주눅든 40대 영화감독이라는 캐릭터를 갖고 고민하다 부스스하고 잘 가꾸지 않은 듯한 스타일을 선택했다는 설명이다.

죽은 줄 알았던 첫 사랑을 오랜 세월이 흘러 만나게 되는 충격에 드라마 초반부가 조금은 무겁게 흘러가지만, 기본적인 설정에서 아들과 친구처럼 지내는 등 예전과는 달리 그의 연기에 코믹하고 ‘풀어진’ 느낌이 나는 요소도 곁들여질 예정.

그는 “작품에 따라 이미지를 달리하는 것은 배우의 숙명”이라면서 “하지만 관심을 끌기 위해서 억지로 망가져서는 안된다고 본다.”고 말했다. 시청자들이 어떤 모습으로 봐줄까 하는 긴장과 설렘으로 하루하루 아드레날린이 솟아난다고 한다. 그는 “이번 드라마는 나를 위해 준비됐다는 생각이 들 정도로 마음에 쏙 들었다.”면서 “목숨을 걸고 달려들겠다.”고 눈을 반짝였다.

80년대 미남 청춘스타를 거쳐 벌써 연기 인생 23년째를 맞고 있는 김주승. 인생의 굴곡을 담은, 구수한 장맛이 나는 연기로 안방극장에 중년 연기자의 바람을 불어 넣겠다는 각오가 돋보였다.

홍지민기자 icarus@seoul.co.kr