반나절만에 철회… “영토분쟁 지역서 美 영향력 의식”

중국 관영 언론들이 베트남과 영토분쟁 중인 시사군도(西沙群島·파라셀 제도)와 관련, 영유권 강화를 위해 연내 일반인을 상대로 관광을 개시한다고 보도했다가 반나절 만에 다시 이를 부인하는 해프닝을 벌여 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.

중국의 관광정책 담당부처인 국가여유국(國家旅游局)은 조만간 시사군도를 일반인에게 개방하기로 하고 하이난(海南)성 및 기타 정부 유관부문이 함께 시사군도 관광 활성화를 추진하기로 했다고 관영 신화통신이 신경보(新京報)를 인용해 5일 보도했다.

그러나 이날 오후 공산당 기관지인 인민일보의 인터넷 뉴스 사이트는 “당초 언론에 이 사실을 밝힌 취재원으로 거론된 하이난(海南)여유발전위원회 부주임 덩샤오강(鄧小剛)에게 확인한 결과 덩은 ‘현재 여유국에서 근무하지 않고 있고 어떤 언론과도 인터뷰한 사실이 없는 만큼 기사는 오보’라고 주장했다.”며 “국가여유국은 관련 기사를 부정했다.”고 주장했다.

그러나 지난 3월 양회(兩會, 전국인민대표대회·전국정치협상회의) 당시 정협위원인 국가여유국 왕즈파(王志發) 부국장은 “시사군도 관광은 시사군도에 대한 중국의 주권을 선언하는 것뿐만 아니라 중국이 기타 남해제도와 관련된 주권 문제를 해결하는 데에도 도움을 준다.”며 시사군도 관광 계획을 밝힌 바 있다는 점에서 단순한 오보는 아닌 것으로 보인다.

일각에서는 베트남 등 주변국들이 중국의 일방적인 관광 추진에 반발하고 있는 데다 남해 문제가 불거질수록 미국에 중국을 공격하는 빌미만 제공한다는 점에서 전략적인 판단에 따라 계획을 오보 처리한 게 아니냐는 분석도 나온다.

베이징 주현진특파원 jhj@seoul.co.kr