올 들어 최악의 토네이도가 미국 중·남부를 강타해 7개 주에서 발생 나흘째인 17일(현지시간)까지 최소 45명이 숨졌다.

지난 14일 중부의 오클라호마주를 시작으로 아칸소, 미시시피, 앨라배마, 조지아를 휩쓴 토네이도는 16일 북쪽으로 방향을 틀어 동부 연안의 사우스캐롤라이나와 노스캐롤라이나에 이어 버지니아주를 차례로 강타했다. 수도 워싱턴 DC와 메릴랜드주 볼티모어에서도 두 차례 돌풍이 발생해 토네이도 경계령이 내려졌다고 미 기상청이 전했다.

토네이도 피해가 속출하면서 비상사태를 선포한 주는 앨라배마, 미시시피, 오클라호마, 노스캐롤라이나 등 4개 주로 늘어났다.

가장 피해가 컸던 곳은 이날 저녁 62차례의 강력한 회오리바람이 관측된 노스캐롤라이나였다. 이는 1984년 토네이도 이후 최악의 규모로, 당시에는 22차례에 걸친 돌풍이 57명의 목숨을 앗아갔다. 노스캐롤라이나 주도인 랄리에서는 토네이도가 이동 주택촌을 덮쳐 3명이 숨졌고, 버티 카운티에서도 10명이 사망하는 등 노스캐롤라이나에서만 23명이 사망했다고 CNN이 17일 보도했다.

7명이 사망한 앨라배마에서는 트레일러 안에 있던 한 여성과 자녀 2명이 돌풍으로 트레일러가 뜯겨 나가는 바람에 150m 떨어진 곳까지 내동댕이쳐지면서 목숨을 잃는 참사가 발생했다. 아칸소에서도 7명, 버지니아에서도 4명이 숨졌다. 미 언론들은 인명 피해가 더 늘어날 것으로 예상했다.

회오리바람은 최고 시속이 217~265㎞에 달해 토네이도가 휩쓸고 간 지역에서는 지붕이 뜯겨 날아가고 집들이 흔적도 없이 사라졌다. 나무들은 뿌리째 뽑혔고 자동차들이 수십m씩 쓸려가 내동댕이쳐졌다.

김균미기자 kmkim@seoul.co.kr