현존 인디언 부족 중 최대 규모인 체로키 부족 사상 최초로 여성 족장을 지낸 윌마 맨킬러가 6일 췌장암으로 숨졌다고 미국 CNN방송이 부족 지도자들의 발표를 인용해 보도했다.향년 64세.

　맨킬러는 지난 1987년 자유투표를 통해 여성 최초로 추장으로 선출됐으며,10년 동안 부족을 이끌면서 고용과 보건,육아 등의 부문에서 뚜렷한 업적을 남겨 가장 주목받는 아메리칸 인디언 지도자 중 한 명으로 꼽혔다.

　맨킬러는 지난 1998년에는 당시 빌 클린턴 대통령으로부터 미국 민간인으로는 최고의 영예인 ‘자유의 메달’을 수상했다.

　본래 체로키 부족은 1820년대까지 애팔래치아 남쪽의 조지아 북부 및 테네시 남부 등에 모여 살았지만 인근에 금광이 발견되고,백인 인구가 급팽창하면서 미국 정부의 강제이주 정책으로 뿔뿔이 흩어졌다.

　체로키 부족은 당시 적극적으로 백인 문화를 받아들였음에도 1천600㎞ 이상 떨어진 오클라호마로 쫓겨나면서 미국 정부가 제공한 마차와 말을 거부한 채 걸어 이동했고,이 과정에서 추위와 배고픔 및 탈진으로 4천여명이 죽어갔다.

　특히 이동 중 사망자가 발생하면 시신만이라도 마차에 싣고 이동하라는 미 당국의 제의를 거부한 채 이를 업고 이동을 했다는 전설적인 얘기들도 전해지고 있다.

　현재 미국에 있는 72만9천여명의 후손 중 대략 15만명이 오클라호마에 살고 있으며,일부는 자신들만의 공동체를 형성해 살고 있다.

　맨킬러의 후임자인 차드 스미스는 “우리는 그가 남긴 유산을 깊이 생각해봐야 한다”며 “그가 보인 지도력과 겸손,의지력,과단성 때문에 우리의 생활은 더 나아졌고 더욱 강력한 부족을 형성할 수 있었다”고 기렸다.

　

연합뉴스