일본 이시마 시게루 방위상이 다음달 5일 취임 이래 처음 미국을 방문, 로버트 게이츠 국방장관과 회담을 가지려다 방문 일정을 돌연 취소했다.

10일 아사히신문에 따르면 이시마 방위상은 게이츠 장관과의 회담 일시와 장소 등 구체적인 일정까지 잡았다가 이례적으로 방문 자체를 포기했다. 회담은 일본의 연휴 기간인 다음달 5일 워싱턴에서 이뤄질 예정이었다.

신문은 회담 의제를 둘러싼 마찰에서 비롯됐다고 보도했다. 그러나 외교가의 관측은 다르다. 중국쪽에서 후진타오(胡錦濤) 국가 주석의 방일에 즈음한 일본 방위상의 방미를 후 주석의 방문에 재를 뿌리는 행위로 간주, 강하게 이의를 제기했다는 ‘압력설’에 무게를 두고 있다.

일본 측은 중국과의 관계설을 전혀 언급하지 않았다. 다만 현실론을 부각시킬 뿐이다. 일본 정부는 후텐마 기지의 이전과 관련, 오키나와현과의 교섭이 제대로 이뤄지지 않는 데다 방위성의 환경영향평가도 늦어져 일정상 차질이 불가피한 처지다. 즉 미국 측에 확답을 주지 못할 바엔 만남 자체를 갖지 않는 게 낫다는 판단인 셈이다.

방위성 측은 “이지스함의 충돌사고 등 위기 관리에 대한 국회 질의가 잇따르는 등 국회 일정이 빡빡한 실정에서 미국 방문이 얼마나 도움될지 생각할 필요가 있다.”며 방미 취소 배경을 에둘러 말했다.

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