“이제 ‘니거’(nigga·검둥이)란 표현은 쓰지 마세요.”

미 뉴욕시 의회가 지난달 28일(현지시간) ‘n 단어’로 통칭되는 ‘니거’의 사용을 금지하는 결의안을 만장일치로 채택했다. 구속력을 부여하지 않아 이 말을 사용한다고 벌금을 내지는 않는다. 하지만 인종차별적인 단어의 확산을 차단하고, 언어의 역사성을 잊지 말아야 한다는 차원에서 큰 상징성을 갖고 있다. 의회는 이날 “남녀노소를 불문하고, 가진 자나 못가진 자나, 백인이나 흑인, 아시안·라틴계 불문하고 이 단어의 사용을 금지한다.”고 밝혔다.

시 의회가 법안까지 만들게 된 경위는 최근 힙음악이나 코미디쇼 등을 통해 니거라는 표현이 확산되고 있는 데다 지난해 배우 마이클 리처즈가 LA 공연 도중 자신에게 야유를 보낸 흑인 관객에게 이 단어를 수차례 사용, 니거라는 단어를 통한 인종 차별 논란이 재점화되면서다.

김수정기자 crystal@seoul.co.kr