남극 대륙이 외래종의 침입으로 생태계 파괴가 가속화되고 있다. 영국 에든버러에서 열리고 있는 남극조약협의회 회의에서 남극대륙과 남극해의 외래종 동식물 오염 문제가 제기됐다.

학자들은 혹독한 환경 때문에 고립된 생태계를 유지해 오던 남극이 관광객·과학자·탐험가들이 묻혀 오는 외래종 동식물로 오염되고 있다며 이를 막기 위한 조치를 촉구하고 있다고 BBC가 최근 보도했다.

뉴질랜드 남극 기지의 닐 길버트 박사는 “남극반도 근해에서 북대서양에 서식하는 거미게 암컷과 수컷이 발견됐으며 킹 조지섬에서는 세계 어디서나 흔히 볼 수 있는 새포아풀(Poa annua)이 자라고 있는 것이 발견됐다.”며 “이런 외래종들이 스스로의 힘으로 그렇게 먼 거리를 이동하지는 않았을 것”이라고 지적했다.

길버트 박사는 “사람들의 왕래가 잦아지고, 기후가 변한 것이 외래종 침입의 원인”이라고 덧붙였다.

그는 “남극 반도는 지구상의 다른 어느 곳보다 온난화가 급속히 진행되는 곳”이라면서 “극지의 기후에서도 견딜 수 있는 종이라면 보다 온화한 환경에서는 생존율이 더 높을 것”이라고 말했다. 남극대륙에는 연간 2만 6000명 이상의 관광객이 찾고 있으며 해마다 그 수가 수천명씩 증가하고 있다.

길버트 박사는 “거미게의 경우 이미 남극에 자리를 잡았다.”면서 외래종을 제거하는 데는 막대한 비용이 들기 때문에 치료보다는 예방이 중요하다는 점을 강조했다. 이 문제는 오는 2007년 인도에서 열리는 차기 회의의 의제로 설정됐다.

윤창수기자 geo@seoul.co.kr