“공룡의 비밀이 풀릴까.”

7000만년 전 공룡 티라노사우루스 렉스(T-렉스) 화석에서 원형이 상당 부분 보존된 혈관 연조직(soft tissue)이 추출돼 과학계를 흥분시키고 있다.

공룡 뼈 화석을 통해 생김새나 생태를 추정한 연구는 있었지만 보존 상태가 좋은 연조직이 추출된 적은 이번이 처음이다. 연조직에서 단백질을 분리해낼 수 있다면 공룡이 냉혈 동물인지 온혈 동물인지 여부와 같은 미스터리를 풀 수 있다는 게 과학자들의 견해다.

노스캐롤라이나 주립대와 몬태나 주립대 고생물학 연구팀은 25일 발간된 과학잡지 사이언스에 실린 논문에서 “2003년 몬태나주에서 발굴된 T-렉스의 넓적다리 뼈에서 혈관이 포함된 연조직을 추출하는데 성공했다.”면서 “연조직에는 세포도 포함된 것으로 보이며 상당 부분 원형대로 보존되어 있다.”고 밝혔다.

연구팀은 연조직에서 발견된 혈관을 전자현미경으로 분석한 결과 타조의 혈관과 다를 바 없었다고 밝혔다. 많은 고생물학자들은 새들을 일부 공룡의 후손으로 보고 있다.

연구팀은 연조직에서 단백질을 분리할 수 있다면 공룡의 생리는 물론 파충류인지 포유류인지 여부, 공룡과 다른 동물과의 진화 관계 등 베일에 싸인 부분을 밝혀내 뼈 연구에만 의존해온 공룡 연구에 돌파구를 열 수 있을 것으로 내다봤다.

영화 ‘쥐라기공원’에서와 같이 디옥시리보핵산(DNA)을 추출, 유전자 연구와 복제 실험을 하는 것은 먼 훗날 얘기지만 일부 학자들은 기대감도 나타냈다. 오하이오대 고생물학자 로렌스 위트머 박사는 “화석으로 바뀌지 않은 조직을 얻었다면 DNA 추출도 가능할 것”이라고 기대를 나타냈다고 현지 언론들은 전했다.

황장석기자 surono@seoul.co.kr